Các trụ cột của Croatia ở giải này đều đã 30 tuổi. Ivan Perisic 29 tuổi. Dejan Lovren 28. Ivan Rakitic 30 tuổi. Luka Modric và Mario Mandzukic cùng 32. Không còn nhiều cơ hội cho họ. Hai năm nữa ở EURO 2020, cùng lắm thì Lovren hay Perisic có mặt trong đội hình chính. Khó đòi hỏi Rakitic, Modric hoặc Mandzukic còn thi đấu ở phong độ đỉnh cao.

Chính vì vậy, NHM Croatia rất kỳ vọng ở World Cup lần này. Các ông lớn Argentina, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Đức… đã bị loại, thử thách cho Croatia giảm đi đáng kể. Hơn nữa, Croatia rơi vào nhánh đấu dễ nhất. Ở tứ kết, họ gặp Nga. Nếu vào bán kết, họ gặp Anh hoặc Thụy Điển. Nhánh này dễ hơn nhiều so với phần còn lại của Uruguay, Pháp, Brazil và Bỉ.

Ở quê nhà, Miroslav Blazevic, HLV đã đưa “Thế hệ đồng” của những Suker và Boban giành vị trí thứ ba World Cup 1998, thậm chí muốn nhiều hơn thế. “Nhớ lấy lời tôi: Croatia sẽ vô địch World Cup”, ông trả lời cánh phóng viên. “Chúng tôi sẽ đánh bại Brazil ở chung kết, và đây không chỉ là nhận định của tôi, mà còn của rất nhiều đồng nghiệp trên khắp thế giới”.

Truyền thông Croatia những ngày qua dành nhiều thời lượng so sánh “Thế hệ đồng” với “Thế hệ vàng”. Tất cả cùng một nhận định: Croatia chưa bao giờ ở vào tình thế thuận lợi đến vậy. Đúng 20 năm sau France’98, đội tuyển Croatia mới lại vượt qua vòng bảng một kỳ World Cup, hơn nữa, đã vào tứ kết, và trước mặt là đường phẳng. Mỗi khi Croatia thi đấu, các con phố chính đông nghịt người; các quán bar dựng các màn hình lớn; người dân mặc áo màu cờ của đội tuyển; những chiếc xe hơi sơn hai màu đỏ-trắng…

Croatia, đội bóng có lực lượng vào loạt tốt nhất World Cup, dù thận trọng cũng tin vào vận mệnh của mình. Trung vệ kỳ cựu Lovren nói: “Chúng tôi có thể làm tốt hơn thành tựu của thế hệ 1998”. Rakitic thì trả lời: “Ơn trời, Croatia có thể đạt được thành tích tương tự, thậm chí tốt hơn. Tôi sẽ không nói để đội bóng chịu thêm sức ép. Chúng tôi đang tận hưởng giải đấu. Sau 20 năm, người ta mới nói về ĐT Croatia với thái độ tôn trọng thế này”.