Trong năm 2015, ĐT Italia đã thi đấu 10 trận, gặp không nhiều đối thủ lớn. Nhưng họ chỉ có thể giữ sạch lưới vẻn vẹn 2 trận. Tệ hơn, những cái tên chọc thủng lưới Italia không phải là những ông lớn như Đức, Brazil hay Tây Ban Nha mà chỉ là… Azerbaijan, Romania, Na Uy hay Bulgaria, những đội tuyển yếu vào thời điểm hiện tại. 

3 cái tên đồng cân, đồng lạng mà Italia gặp trong năm 2015 ở các trận giao hữu là Bỉ, Bồ Đào Nha và Anh. Kết quả, Italia của Conte thua Bỉ bẽ bàng 1-3 trong một trận cầu yếu kém không thể bào chữa. Với Bồ Đào Nha kết quả thua, chỉ khác hàng phòng ngự Azzurri chỉ để lọt lưới có 1 bàn. Tốt nhất là trận gặp Anh, khi Azzurri hòa 1-1. Song họ vẫn để bị lọt lưới. Sự đi xuống khủng khiếp của chất lượng hàng phòng ngự Italia đã đặt ra câu hỏi lớn cho HLV Conte: Tại sao ở hàng thủ ĐT Italia có 4 thành viên thuộc biên chế Juventus, CLB từng tiến vào trận chung kết Champions League 2014/15 với thành tích xuất sắc, mà vẫn chơi tệ như vậy? 

Juve với Gianluigi Buffon, Andrea Barzagli, Giorgio Chiellini và Leonardo Bonucci để lọt lưới 5 bàn trong 3 trận đối đầu với Real Madrid và Barcelona, 2 gã khổng lồ của bóng đá thế giới. Trong khi đó, Italia của Conte cũng với 4 cái tên ấy đã để lọt lưới 5 bàn sau 3 trận gặp… Bỉ, Na Uy và Azerbaijan, những tập thể không có nhiều ngôi sao phòng ngự như Real và Barca. Không bất ngờ khi những thống kê đã chỉ ra hàng phòng ngự trong năm 2015 của Italia là hàng phòng ngự tệ thứ nhì trong 10 năm qua với 1,2 bàn thua mỗi trận (12 lần thủng lưới sau 10 trận). 

Đã có thời hàng phòng ngự Italia sở hữu những cái tên chỉ cần nghe là đối thủ đã phải run sợ. Ở thập niên những năm 1980 là Gaetano Scriea, Claudio Gentile, Giuseppe Bergomi, Antonio Cabrini... Thập niên 1990 là Franco Baresi, Paolo Maldini, Mauro Tassotti… Đầu thế kỷ 21 là Alessandro Nesta, Fabio Cannavaro, Marco Materazzi… Tất cả đã tạo ra thời kỳ mà cả thế giới phải mê mẩn ĐT Italia bởi nghệ thuật phòng ngự.

Nhưng tất cả đã chỉ còn là quá khứ, Italia chỉ còn là cái bóng của chính mình khi không có ai trong hàng phòng ngự hiện tại đủ khả năng so sánh với những bậc đàn anh của quá khứ. Giorgio Chiellini từng được xem là tương lai của hàng thủ Azzurri khi chơi xuất sắc trong trận tứ kết EURO 2008 trước Tây Ban Nha, song thời gian đã chứng minh rằng hậu vệ 31 tuổi này không thể chạm tới đẳng cấp của những Nesta hay Cannavaro năm nào. 

Có lẽ cái tên duy nhất của ĐT Italia hiện tại có khả năng tiệm cận các siêu hậu vệ trước kia là Leonardo Bonucci. Song cầu thủ này vẫn còn thiếu một danh hiệu đỉnh cao nữa để có thể tạm “ngồi chung mâm” với các bậc đàn anh trong quá khứ. Đó có thể là chức vô địch EURO 2016 tại Pháp. Nhưng chứng kiến hàng phòng ngự Azzurri tệ hại như hiện tại thì dường như Bonucci sẽ còn “mắc kẹt” ở đẳng cấp này lâu dài.