Hồi tháng 10/1997, ở tuổi 19 Buffon đã ra mắt ĐT Italia trong trận play-off giành vé dự World Cup 2018 gặp Nga, sau khi vào thay Gianluca Pagliuca bị chấn thương. Phải tới 484 ngày sau trận đấu đó, Donnarumma mới cất tiếng khóc chào đời. Một sự chuyển giao thú vị giữa hai thủ môn của ĐT Italia đã diễn ra sau giờ nghỉ trận gặp Pháp, khi Gigi đệ nhất (Buffon) nhường chỗ cho Gigi đệ nhị (Donnarumma).

Trong bộ trang phục thủ môn màu đen lạ lẫm, Donnarumma đã chơi đầy tự tin trước dàn sao của ĐT Pháp. Bất chấp việc đã bị Layvin Kurzawa đánh lừa trong tình huống đối mặt dẫn tới bàn thua thứ ba của Azzurri, nhưng sau đó Gigi đệ nhị đã chuộc lỗi bằng việc phá được quả phạt trực tiếp xuyên hàng rào của Paul Pogba. 

Nói Donnarumma chói sáng hay đã sẵn sàng thay thế Buffon ở ĐT Italia thì hơi quá, song màn trình diễn của một cầu thủ mới 17 tuổi như vậy là trên mức đạt yêu cầu. Donnarumma không hề có dấu hiệu bị khớp về mặt tâm lý, dù phải đối diện với những ngôi sao tấn công hàng đầu thế giới của ĐT Pháp.  

Màn ra mắt thành công có thể đánh dấu một giai đoạn mới trong sự nghiệp của Donnarumma, cũng như khung thành ĐT Italia về lâu dài.