Giờ đây, thời khắc của Ter Stegen đã đến. Trong một phong thái điềm tĩnh và tự tin, ít nhất là bề ngoài, thủ thành thuộc biên chế Barca đã chờ đợi cơ hội này từ rất lâu. Ter Stegen luôn phải đối mặt với "một người có sự nghiệp vĩ đại ở CLB và tuyển quốc gia trước mình, người luôn chiếm được vị trí trong đội hình chính", anh nói vào thứ Năm vừa qua về Manuel Neuer mà không cần nhắc đến tên của thủ thành 38 tuổi.
Neuer đã trở thành thủ môn số 1 của tuyển Đức kể từ World Cup 2010, và từ tháng 5/2012, Ter Stegen mặc định là "người gác đền" dự bị ở "Cỗ xe tăng" bất chấp anh có thể hiện xuất sắc như thế nào tại La Liga lẫn Champions League trong màu áo Barcelona đi chăng nữa. Phải đến khi Neuer tuyên bố giã từ sự nghiệp thi đấu quốc tế gần đây, Ter Stegen mới bắt đầu hành trình cống hiến của mình cho đội tuyển nước nhà.
Thực tế, Ter Stegen đã không ít lần suýt chạm tay vào vị trí số 1 trong khung gỗ của tuyển Đức. Khi Neuer chấn thương trước thềm World Cup 2018, cơ hội dường như đã rất gần. Song một lần nữa, Ter Stegen lại chịu đầu hàng. Dù thất bại của tuyển Đức tại Nga có thể không quá đau đớn, nhưng cơ hội để Ter Stegen thể hiện phong độ tốt nhất trong màu áo tuyển quốc gia vẫn tiếp tục là điều hiếm hoi.
Dù vậy cho đến nay, Ter Stegen đã tích lũy cho mình được 40 lần ra sân trong màu áo tuyển Đức - một con số khá lớn với một thủ môn dự bị lâu dài. Và vào Chủ nhật này, trong trận đấu với Hungary tại Nations League ở Dusseldorf, Ter Stegen sẽ bước vào sân với tư cách "thủ môn số 1 rõ ràng", theo lời của HLV trưởng Julian Nagelsmann.
Trên hành trình đến đây, Ter Stegen đã nhiều lần tự hỏi bản thân có nên tiếp tục. Có những khoảnh khắc mà anh đã cân nhắc từ bỏ. Mỗi lần nhận vị trí dự bị là "một cú sốc", thủ thành 32 tuổi thừa nhận. Trước VCK EURO 2024 trên sân nhà vào hè này, Nagelsmann đã quyết định chọn Neuer làm thủ môn số 1 của tuyển Đức kể từ tháng 3. Dù vậy, ngay sau đó, Neuer lại chấn thương. Điều này đã giúp Ter Stegen được thi đấu trong các trận giao hữu với Pháp và Hà Lan, dù anh bản thân có thể sẽ lại phải ngồi trên ghế dự bị khi bước vào giải chính thức. Trong một tài liệu của ZDF, Ter Stegen chia sẻ sau khi Nagelsmann có quyết định, ngày hôm sau anh đã cảm thấy suy sụp.
Nhưng, "trời không phụ lòng người". Sau những sự kiên nhẫn, bền bỉ đáng kinh ngạc, Ter Stegen giờ đã có được điều mà anh khao khát: trở thành trụ cột quan trọng của tuyển Đức. Những ký ức về lần đầu tiên Ter Stegen khoác áo đội tuyển quốc gia khi anh phải nhận 5 bàn thua trong thất bại 3-5 trước Thụy Sĩ cũng như sai lầm lớn trong trận thua 3-4 trước Mỹ năm 2013, giờ cần phải được quên đi.
Nhiệm vụ của Ter Stegen giờ đây rất rõ ràng: Giữ sạch lưới là nghệ thuật lớn nhất của thủ môn. Dù vậy, anh vẫn sẽ tiếp tục tham gia vào lối chơi chung của toàn đội, điều mà Neuer đã hoàn thiện. Nhưng Ter Stegen không muốn nhắc về Neuer nữa. Bởi lẽ, giờ đây sẽ là thời khắc của anh!
