Chiến thắng 1-0 của ĐT Anh trước Slovenia mới đây là trận đấu kém cỏi của Stones. Anh nhận thẻ vàng ở phút 44 và nếu trọng tài không nương tay với các pha phạm lỗi sau giờ nghỉ của Stones, có thể trung vệ người Anh đã phải nhận thẻ đỏ. Stones cùng với người đá cặp Gary Cahill cũng không làm tốt nhiệm vụ che chắn cho khung thành Joe Hart, nhiều lần để các cầu thủ Slovenia vượt qua. 

Trong đó đáng chú ý nhất là tình huống ở phút 84, khi tấm lá chắn Stones - Cahill dễ dàng bị xuyên thủng, đặt Hart vào tình thế phải đối mặt với tiền đạo của Slovenia. May mắn cho ĐT Anh là Hart đã xuất sắc trong pha 1 đấu 1 đó, nếu không Tam sư đã nhận bàn thua trước khi Harry Kane lập công mang về 3 điểm trọn vẹn cho đội nhà. Với riêng Stones, mặc dù đá đủ 90 phút, nhưng anh chỉ có 2 pha tắc bóng, 1 lần đánh chặn và 2 lần giải nguy thành công. Đó là những thống kê khá kém cỏi với trung vệ của ĐT Anh. 

Đêm thứ Năm vừa qua, một lần nữa hình ảnh Stones yếu kém như mùa giải trước lại hiện về. 2016/17 là mùa bóng thảm họa của anh. Mặc dù được Pep Guardiola đưa về Man City với giá chuyển nhượng kỷ lục dành cho một trung vệ người Anh, nhưng Stones đã chơi cực tệ. Một thống kê ở giai đoạn tháng 3/2017 chỉ ra Stones là trung vệ mắc sai lầm trực tiếp dẫn tới bàn thua nhiều nhất trong 5 giải đấu hàng đầu châu Âu. 

Nhưng nếu chỉ một trận đấu yếu kém trước Slovenia mà Southgate loại bỏ Stones thì sẽ là sai lầm lớn. Vấn đề của Southgate là ông cần “kích hoạt” được Stones, điều mà Pep Guardiola đang làm rất tốt mùa này. Từ đầu mùa 2017/18, Stones đã có những tiến bộ nhất định. Man City mới chỉ nhận đúng 1 bàn thua trên mọi đấu trường từ đầu mùa khi Stones đá chính. Đó là bàn thua ở trận hòa Everton 1-1 vào ngày 22/8. Khả năng chuyền bóng của Stones tiếp tục được thể hiện khi anh có 431/466 đường chuyền chuẩn xác tại Premier League mùa này. Tất cả đều là những thống kê rất thuyết phục về sự tiến bộ của trung vệ 23 tuổi. 

Pep Guardiola là HLV cực giỏi trong việc biến các trung vệ tưởng như kém tài trở thành ngôi sao. Gerard Pique không được trọng dụng ở M.U nhưng khi về với Pep tại Barcelona, anh đã trở thành một trong những trung vệ hay nhất thế giới trong 10 năm qua. Tương tự là Jerome Boateng. Cầu thủ người Đức cũng thất bại tại Man City. Nhưng khi Boateng chơi bóng tại Bayern Munich dưới sự chỉ đạo của Pep, anh cũng lập tức trở thành một trung vệ xuất sắc. Trường hợp của Stones nhiều khả năng cũng vậy. Vấn đề là liệu Southgate có “kích hoạt” được Stones như Pep đã làm? 

Ở ĐT Anh, Southgate dường như đang thích dùng cặp trung vệ Cahill - Phil Jones hơn. Thực tế thì trước trận gặp Slovenia, bộ đôi trung vệ đá chính của Tam sư ở cuộc đối đầu với Slovakia và Malta đều là Cahill - Jones. Stones chỉ được đá chính đêm thứ Năm vừa qua khi Jones không có thể lực tốt nhất. Nhưng công bằng mà nói, Stones nếu phát huy được hết khả năng mới xứng đáng là lựa chọn tốt nhất ở vị trí trung vệ. 

Ở các giải đấu lớn mà Anh chơi thành công như World Cup 1966 hay EURO 1996 thì Tam sư đều có những trung vệ chơi cực hay như Bobby Moore hay Tony Adams và Stuart Pearce. Southgate ở World Cup 2018 cũng cần tìm cho mình một thủ lĩnh hàng phòng ngự như thế. Liệu có phải là Stones?