Đã không ít lần Southgate bị chính truyền thông nước nhà chọc tới phát điên. Trước trận đấu ở vòng 1/8 World Cup 2018 với Colombia, Southgate nhận được câu hỏi liệu Tam sư có phải đội bóng phụ thuộc vào tình huống cố định để ghi bàn nhiều hơn là bóng sống?

Southgate khẳng định phong cách chơi không phải vấn đề chính mà là hiệu quả. Cho đến cuối giải đấu tại Nga, chỉ 3 trong số tổng cộng 12 bàn của ĐT Anh tại World Cup là đến từ bóng sống - một con số không hề ấn tượng.

Nhưng thời gian là một người thầy tuyệt vời. Southgate càng có nhiều thời gian thì càng tìm ra được cách vận hành tốt hơn nơi đội bóng của mình. Một trong số những bước ngoặt chính là việc chuyển từ sơ đồ 3-5-2 sang 4-3-3. ĐT Anh vẫn giữ nguyên được sự cơ động nhưng không còn bị dễ dàng bắt bài như trước.

Ở hành lang đối diện, Marcus Rashford và Jadon Sancho thay nhau chiếm giữ. Chính vì có 2 cánh cơ động này mà sức ép dồn vào Harry Kane cũng bớt đi phần nào, giúp trung phong thuộc biên chế Tottenham có thể di chuyển rộng hơn và chơi trong vai trò "số 10" như anh vốn thích thú ở cấp CLB.

Hiệu quả đến ngay lập tức nếu so sánh 4 trận đấu gần nhất với 4 trận đấu trước đó của ĐT Anh. Tam sư không chỉ dứt điểm nhiều hơn mà còn ghi bàn nhiều hơn. Tỷ lệ chuyển hóa tăng đột biến, lên gấp 5 lần so với trước. Đáng khen nhất là những bàn thắng từ dàn xếp bóng sống đã nhiều hơn hẳn. Việc phụ thuộc vào tình huống cố định đã không còn nữa.

Sự thăng tiến trong thời gian ngắn của ĐT Anh

Sự tươi mới của ĐT Anh hiện tại còn thể hiện ở tư tưởng trọng cầu thủ trẻ của Southgate. Sau Sancho, ông trình làng thêm Callum Hudson-Odoi khi anh trở thành cầu thủ trẻ nhất từng xuất hiện trong một giải đấu chính thức cho ĐT Anh ở tuổi 18 và 135 ngày cũng trong chiến thắng trước CH Czech.

Chỉ với 15 phút ít ỏi, Hudson-Odoi đã kịp để lại dấu ấn với pha đi bóng trước khi dứt điểm dẫn tới bàn đá phản lưới của Tomas Kalas. Nhớ lại pha bóng đó, Hudson-Odoi ca ngợi Southgate:

"Southgate nói với tôi hãy vào sân và thể hiện mình, chỉ cần là chính mình như ở CLB. Tiến lên và làm những gì phải làm. Trong tình huống đó, mọi thứ rất thoáng, tôi ở trong thế một đối một. Suy nghĩ trong đầu chỉ là tiến lên, vậy là tôi làm vậy, thực hiện cú sút và bàn thắng đã đến sau đó".

Việc thôi thúc các cầu thủ chơi bóng sáng tạo như Hudson-Odoi chính là thứ Southgate đang rất tự hào. Ông muốn đội bóng của mình là một tập thể trẻ, với tuổi đời trẻ và cả suy nghĩ trẻ. Không bị ràng buộc vào bất cứ nguyên tắc truyền thống nào, chỉ cần là chính mình và hiệu quả sẽ đến.