Đội chủ nhà Bristol chắc chắn sẽ được cổ vũ dữ dội. Họ được cấp 7.680 vé cho đội khách trong trận lượt đi, và khi ấy đã bán hết vèo. Trong lịch sử 15 năm tồn tại, sân Etihad (trước đây là City of Manchester Stadium) chưa bao giờ đón tiếp một lực lượng cổ động viên của đội khách đông như thế. Huống hồ bây giờ là trận bán kết Cúp Liên đoàn ngay tại sân nhà, lại đang hứa hẹn một “lịch sử nhỏ” cho Bristol.
Làm sao để khai thác cái sức mạnh tương đương “nửa bàn thắng” kia thành một lần chọc thủng mành lưới Manchester City? Đây hẳn sẽ là đề tài chủ đạo suốt ngày hôm nay cho giới hâm mộ tại thành phố Bristol. Cơ sở của niềm tin: Bristol thậm chí đã ghi bàn trên sân đối phương. Ở Cúp Liên đoàn mùa này, chưa có đội nào ghi bàn nhiều hơn Bristol. Và dù chỉ ở đẳng cấp Championship (hạng Nhất), 12 trong số 17 bàn thắng của Bristol ở Cúp Liên đoàn mùa này được ghi vào lưới các đội thuộc Ngoại hạng Anh. M.U của Jose Mourinho là một trong những “bại tướng” của Bristol.
Khổ nỗi, ghi bàn vào lưới đối phương chỉ mới là nửa cuộc chơi. Chiến thắng trong môn bóng đá không thuộc về đội ghi bàn, mà thuộc về đội... ghi bàn nhiều hơn.
Ở trận lượt đi, Bristol thi đấu xuất thần, hay hơn nhiều đội ở Premier League. Họ còn hơn ở sự can đảm nữa. Họ chống đỡ sức tấn công kinh khủng của Man City không phải bằng cách chơi tử thủ, mà bằng biện pháp mạnh dạn pressing thật cao. Và họ dám tấn công ngay khi có dịp. Họ đã bắn phá cầu môn đối phương nhiều lần trước khi thật sự ghi bàn. Nhưng...
Chính vì chủ trương (đúng đắn) pressing cao, Bristol hở lưng và Kevin De Bruyne đã khai thác thành công để ghi bàn cho Man City, sau pha phối hợp với Raheem Sterling. Cũng chính vì tích cực pressing, Bristol xuống sức và thủng lưới vào cuối trận.
Như thế mới là bóng đá, là cuộc sống. Chứ bóng đá rất ít khi là... lý thuyết nêu ở phần đầu bài. Đúng là Bristol chỉ cần thắng 1-0. Cũng đúng, khi nói Bristol sẽ thành công vang dội nếu thắng 1-0, trong hoàn cảnh coi như đã có “nửa bàn thắng”. Vấn đề ở chỗ: nếu luôn biến được lý thuyết thành thực tiễn, người ta sẽ không chỉ thắng, mà còn dễ dàng vô địch bất cứ giải đấu nào.
Thực tiễn kỳ lạ của bóng đá không chỉ là cả một trời khó khăn đang chờ đợi Bristol trong trận đấu tại sân nhà. Như đã nêu, Bristol chơi hay “hơn cả nhiều đội Premier League” trong trận bán kết lượt đi. Nhưng trận ấy nằm ở khoảng giữa của chuỗi 6 trận mà Bristol không biết mùi vị chiến thắng là gì. Trước đó, họ thua Watford, Aston Villa và Wolverhampton ở Championship và Cúp FA, với tổng tỷ số 1-10. Sau đó, họ lại thua Norwich 0-1 ngay tại sân nhà và chỉ hòa không bàn thắng với Derby, đều ở Championship.
Nghĩa là trong 5 trận gặp các đối thủ tầm thường, Bristol chỉ ghi vỏn vẹn 1 bàn. Nhưng trong chuyến làm khách trên sân Man City “vô đối”, họ cũng ghi được 1 bàn. Lý thuyết bóng đá rất hay, là đề tài đủ hấp dẫn để lôi cuốn cơ man công trình nghiên cứu ở những trường đại học danh tiếng trên thế giới. Nhưng thực tiễn bóng đá lại còn hay hơn lý thuyết rất nhiều, đến một mức độ mà lý thuyết nhiều khi không giải thích được.
Tốt nhất, Bristol chỉ nên xem cuộc đụng độ với Man City đêm nay là một cơ hội để đời, khi họ có dịp so tài với đối thủ số 1 nước Anh. Hãy chơi như chưa bao giờ được chơi, và quên đi cái lý thuyết “chỉ cần thắng 1-0”. Biết đâu...
