“Phải chăng hôm nay Andrea Pirlo khoác áo ĐT Anh?”, rất nhiều CĐV Tam sư đã thốt lên như vậy khi chứng kiến màn trình diễn của Jordan Henderson trong chiến thắng trước Malta cách đây 1 năm rưỡi. Đêm hôm ấy, tiền vệ của Liverpool đã chơi một trận chói sáng, tạo ra vô số cơ hội và đạo diễn cả 2 bàn thắng từ vị trí kiến tạo lùi sâu, đồng thời điều tiết nhịp độ của trận đấu với dáng vẻ khoan thai của một nghệ sỹ thực thụ. 

Giờ thì tất cả những điều tuyệt vời ấy đã biến mất. Trong một mùa giải khó khăn liên quan đến phong độ và thể lực, Henderson không thể chơi như anh muốn. Bây giờ đã bước vào giai đoạn cuối mùa nhưng anh chỉ mới đá chính 19 trận tại Premier League. Thành tích cũng thật nghèo nàn, với chỉ 1 bàn thắng và 1 pha kiến tạo, cả hai đều được thực hiện từ trước đây 5 tháng. 

Các thống kê khác cũng chống lại Henderson. So với mùa giải trước, anh ban chuyền ít hơn và sai lạc nhiều hơn. Những cú mở bóng từ tuyến dưới vốn tạo nên thương hiệu của Henderson cũng không còn chính xác. Mùa này chỉ 56% số đường chuyền dài đến đúng địa chỉ, trong khi mùa trước là hơn 60%. 

Chưa hết, nền tảng thể chất suy giảm do tần suất chấn thương ngày một dày khiến tiền vệ 27 tuổi này tắc bóng, đánh chặn thiếu hiệu quả và hệ số an toàn khá thấp. Đó là lý do Liverpool đạt thành tích tốt hơn khi không có anh trong đội hình. Họ thắng 70% số trận Premier League, so với 55% nếu anh hiện diện trên sân.

Phong độ nhợt nhạt ấy cũng được Henderson thể hiện trong màu áo Tam sư. Không khó hiểu khi chính những người từng ca ngợi anh đã chuyển sang chỉ trích, nhất là 2 trận cuối gặp Slovenia và Lithuania tại vòng loại World Cup 2018. Thậm chí, tiền vệ được so sánh với Pirlo này còn bị mang ra làm trò cười sau cú dứt điểm hụt ngay trước vòng cấm Slovenia. Cùng thời điểm ấy, Harry Winks lại nổi lên. Với sức trẻ và trí thông minh trong xử lý bóng, anh được đề cử thay thế Henderson về lâu dài.

Đến thời điểm này, Gareth Southgate - người đã trao băng đội trưởng cho Henderson hồi tháng 9 năm ngoái - vẫn còn nguyên niềm tin với cậu học trò 27 tuổi. Bằng chứng là ông tiếp tục theo đuổi ý tưởng xếp Dier đá trung vệ nhằm lấy chỗ cho Henderson. 

Tuy nhiên, sự tin tưởng này không bền vững nếu tiền vệ của Liverpool không sớm lấy lại phong độ. World Cup 2018 đang đến rất gần và Southgate cần những nhân tố tốt nhất. Ở lần triệu tập này, Jack Wilshere đã trở lại cùng với Jake Livermore và cái tên mới toanh Lewis Cook cũng được gọi lên thử sức. Cùng với Winks, họ có thể khiến “Pirlo người Anh” lỡ chuyến tàu đến Nga.