Ngược dòng thời gian trở về mùa giải 2009/10, Pep Guardiola vò đầu bứt tai trước bài toán mang tên Zlatan Ibrahimovic. Chính Pep đem Ibra về Nou Camp để rồi chưa đầy nửa mùa giải, sự ngổ ngáo bất trị của chân sút người Thụy Điển khiến vị chiến lược gia người Tây Ban Nha không còn chịu đựng nổi, ông bắt đầu hối hận. Đối với Pep, học trò là phải ngoan.

Pep muốn tống Ibra lên băng ghế dự bị, nhưng trước nhất, ông cần tìm một người đủ sức khỏa lấp vị trí trung phong của tiền đạo người Thụy Điển. Đấy là cả một thách thức bởi Samuel Eto’o đã bị đẩy đi, Barca chẳng còn “số 9” nào cả. Nhưng, thường phát kiến vĩ đại lại đến ở thời điểm khó khăn nhất, trường hợp của Pep cũng vậy. Pep chọn Messi và ông đã đúng.

Messi nhỏ con, không phải mẫu cầu thủ hộ pháp như Ibra. Nhưng có hề gì, đã gọi là phát kiến thì phải khác người. Hơn nữa, theo tư duy của Pep, Messi sẽ không mắc võng trong vòng cấm địa đối phương, anh sẽ chơi hơi lùi, gọi là “số 9 ảo”. Về tài năng thì miễn bàn. Messi thuộc dạng xuất chúng trăm năm có một. Và hơn hết, Messi chính là hạt nhân để Pep phát triển Barca lâu dài chứ không phải Ibra. 

Trước đấy, Messi chủ yếu chơi ở vị trí tiền đạo cánh phải, nơi không tạo ra nhiều ảnh hưởng trên sân và giữ vai trò chạy nhiều hơn là chuyền và sút. Để nâng tầm Messi, từ cảm quan vị trí, óc quan sát đến sự nhạy bén trước khung gỗ, Pep cần đưa cầu thủ người Argentina vào trung lộ. Ngược lại, với Messi hiện diện ở trung lộ, tiqui-taca của Barca sẽ trở nên mềm mại và nhuần nhuyễn hơn.

Kết quả, mùa 2009/10, Messi ghi được 47 bàn trên mọi mặt trận, mùa tiếp theo là 53 bàn và mùa tiếp theo nữa, mùa cuối cùng Pep dẫn dắt Barca, Messi có 73 bàn, một con số không tưởng. Cho đến nay, nhìn lại sự nghiệp đầy rẫy vinh quang của Pep, không ai có thể phủ nhận quyết định đưa Messi vào trung lộ, với vai trò “số 9 ảo” vẫn là dấu ấn chiến thuật lớn nhất ông tạo ra. 

Con tạo khéo trêu ngươi, thời cuộc xoay vần, con quái vật do chính Pep tạo ra lại khiến Pep khổ sở. Cho tới nay, từ Munich đến Manchester, ông vẫn không biết làm cách nào để phong tỏa Messi. Mỗi lần đội bóng do Pep dẫn dắt đụng độ Barca, Messi lại thăng hoa, khiến tất cả phải cúi rạp mình thán phục.

Mùa 2014/15, ở vòng bán kết, Messi bấm bóng tinh tế đánh bại Manuel Neuer sau một tình huống đi bóng lắt léo khiến Jerome Boateng, trung vệ xuất sắc bậc nhất thế giới ngã chỏng vó. Rạng sáng nay, với một cú lắc tương tự, Messi loại bỏ John Stones, bản hợp đồng trị giá 50 triệu bảng của Man City mùa Hè vừa qua rồi tung cú dứt điểm khiến thủ thành đối phương chỉ biết chôn chân nhìn bóng đi vào lưới.

Tổng cộng sau 3 lần chạm trán những đội bóng của Pep, Messi có 5 bàn thắng, một cú đúp và một hat-trick. Nhưng không chỉ có Pep, các đội bóng Anh cũng rất sợ Messi. Sau 15 lần cùng Barca chạm trán các đội bóng Anh tại Champions League, Messi đã có 16 bàn thắng. Trong đó có cú poker vào lưới Arsenal ở mùa 2011/12, cú hat-trick vào lưới Man City rạng sáng nay và những bàn thắng vào lưới Manchester United ở chung kết.