Ngày 25/4 vừa qua là sinh nhật của Johan Cruyff. Nhưng ông đã không kịp đón sinh nhật lần thứ 69 mà mất hơn một tháng trước đó vì bệnh ung thư. Khi Cruyff tạ thế, Pep là một trong những người buồn nhất. Bởi vì chính Cruyff là người đã cho Pep một chỗ đứng trong lịch sử Barcelona.

Ngay trong tuần đầu tiên trên cương vị HLV Barca, Cruyff đã xuống sân tập của đội trẻ và yêu cầu HLV đội trẻ khi ấy là Carles Rexach bố trí cậu bé gầy gò thi đấu ở cánh phải vào đá ở trung lộ. Yêu cầu ấy khiến Rexach ngạc nhiên vô cùng. Vì để đá được trước hàng thủ, cầu thủ cần phải có thể lực và khả năng tranh chấp tốt. Nhưng Pep khiến tất cả ngạc nhiên khi chơi rất hay. Ít lâu sau, Cruyff mang Pep lên đội một.

Giữa một rừng cầu thủ gồm toàn những ngôi sao thượng thặng như Hristo Stoichkov, Ronald Koeman, Romario mà nhiều người đã đặt tên là “Dream Team”, Pep vẫn có một chỗ đứng rất riêng biệt. Nói vậy chưa đủ, ông là cầu thủ quan trọng nhất, là nhịp đập của đội bóng. Ông thi đấu ở một vị trí, với một tầm ảnh hưởng tương tự với Andrea Pirlo tại AC Milan, Juventus sau này. Từ chỗ là một cậu bé nhặt bóng, vào sân xin chữ ký của thần tượng, Pep trở thành cầu thủ, thủ quân và sau đó là HLV của Barcelona. Ảnh hưởng của Cruyff đến Pep, không cần nói cũng biết là lớn đến mức nào.

Cruyff không chỉ là thần tượng, là ân nhân, là thầy, ông còn là một người bạn của Pep. Cruyff không có nhiều bạn bè trong giới bóng đá, Pep là một trong số ít ông có thể nói chuyện, dùng bữa và đàm đạo suốt mấy tiếng đồng hồ mà không biết mệt. Cruyff chính là người khuyên Pep hãy rời Barcelona, thay vì ký tiếp hợp đồng 1 năm.

Cruyff yêu Barca, Pep cũng yêu, nhưng càng yêu thì càng hiểu áp lực lớn đến như thế nào khi phải làm việc cho đội bóng mình yêu. Pep từng bàng hoàng đến mức không thể nói nên lời khi hay tin Tito Vilanova bị ung thư. Trước đó, ông cũng chấn động khi biết Eric Abidal cũng dính căn bệnh quái ác này. Đấy là những cú sốc lớn, ảnh hưởng cực lớn đến cuộc sống của Pep, cho dù ông không phải là một người thích kể lể. Chỉ có những người ở gần Pep mới biết ông đã phải trải qua những căng thẳng đến thế nào khi cầm quân tại Barca. 

Thế nên ông mới chỉ gia hạn hợp đồng theo từng năm một. Người không hiểu cho rằng ông khôn ngoan, để buộc Barca năm sau phải tăng lương so với năm trước, đồng thời để ông có thể ra đi ngay trên đỉnh cao. Trên thực tế, lương của Pep chỉ tăng đúng một lần sau khi ông giúp CLB giành cú ăn ba, một sự tưởng thưởng xứng đáng. Trong 4 năm làm việc ở đó, Pep già đi trông thấy. Ông mang việc về nhà, khiến cả nhà ai cũng căng thẳng cùng với ông.

Pep sang Bayern Munich và Man City, mang cái tiếng là “cướp” việc của Jupp Heynckes và Manuel Pellegrini, nhưng kỳ thực ông đâu có tự mình đề nghị đến đó. Ông được săn đón và chỉ chọn công việc phù hợp với mình. Pep bị chê là đưa ra những lựa chọn an toàn. Nhưng những nhân vật kiệt xuất phải làm việc cho những công ty lớn. Người ta đâu thể yêu cầu Steve Jobs rời Apple để làm nên thành tựu ở một công ty nhỏ hơn. 

Pep cũng chẳng thể làm hài lòng tất cả mọi người được. Nhiều fan Bayern oán Pep vì đã giết chết cách chơi trực diện mạnh mẽ của Bayern. Nhưng sở trường của Pep là thế, ông chẳng thể thay đổi bản thân để theo đuổi một điều mà ông không mạnh. Trên con đường đi, Pep cũng phải gạt đi những trở ngại và chịu cái tiếng xấu muôn đời là sợ hãi trước những cá tính. Nhưng những căng thẳng, nỗi đau mà Pep phải gánh chịu từ khi bước vào nghề HLV, ngoài ông ra chẳng ai biết được.