Được so tài với Pep Guardiola là một ân huệ cho Domenico Tedesco. Vị thuyền trưởng Schalke xem chiến lược gia người Tây Ban Nha như một người thầy, một người truyền cảm hứng. “Khi còn làm bóng đá trẻ, tôi xem triền miên các trận đấu của Barcelona dưới thời Guardiola. Tôi cố gắng học hỏi triết lý của Guardiola. Ông ấy là HLV giỏi nhất thế giới”, Tedesco chia sẻ trước thềm trận gặp Man City.

Vị HLV 33 tuổi đã cố gắng áp dụng “phong cách Guardiola” vào các đội bóng trẻ địa phương mà ông dẫn dắt tại Stuttgart và Hoffenheim. Đó là cầm bóng, chủ động tấn công và buộc đối phương mắc sai lầm. Nhưng khi bước lên sân khấu chuyên nghiệp là câu chuyện hoàn toàn khác. Tại Erzgebirge Aue trước kia và Schalke hiện tại, Tedesco đều phải “liệu cơm gắp mắm”.  Nhà cầm quân mang hai quốc tịch Đức và Italia nhờ đó giỏi biến hóa hơn, đem đến ngôi á quân Bundesliga mùa trước cho một Schalke lực lượng khá tầm thường.

Nhưng tới mùa này thì kỳ tích không còn xuất hiện. Schalke của Tedesco trở về đúng vị trí tương xứng với thực lực của họ, thứ 14 trên BXH Bundesliga hiện tại. Cơn bão chấn thương kéo dài không phải nguyên do chính cho sự đi xuống của nhà á quân Bundesliga. Trên thực tế, Tedesco đã bộc lộ hạn chế về kinh nghiệm cầm quân, khả năng thích ứng với những khó khăn. Việc Tedesco vẫn loay hoay giữa 2 sơ đồ 3 và 4 hậu vệ đã tác động tiêu cực đến lối chơi. Đội bóng vùng Ruhr không tìm được sự ổn định với chỉ 3 chiến thắng tại 10 trận gần đây.

Trái với phong độ kém thuyết phục tại Bundesliga, Schalke chơi khá hay tại Champions League. Họ là đội phòng ngự tốt thứ nhì ở giai đoạn vòng bảng với chỉ 4 bàn thua, chỉ đứng sau Dortmund (2 bàn thua). Tuy nhiên cần nhận thấy các đối thủ chung bảng với Schalke không phải tốp đầu châu Âu (Porto, Galatasaray, Lokomotiv Moscow). Hàng phòng ngự thủng lưới ít của đội bóng vùng Ruhr vẫn có thể là miếng mồi ngon cho Man City.

Bởi lẽ, đây là thời điểm Man xanh đang chạy với công suất cao nhất. Từ đầu tháng Hai, nhà ĐKVĐ Premier League liên tiếp tạo ra những cơn mưa bàn thắng bất luận đối thủ phía trước có là Chelsea (6-0) hay Arsenal (3-1). Guardiola sẽ không ngại cho các học trò chơi tấn công dồn dập ngay tại Veltins Arena đêm nay. Khoảng cách trình độ với Schalke cho phép Man City chơi theo cách mình muốn với mục tiêu giành vé ngay từ trận lượt đi. Đấy là cách Man City đã làm với Basel tại vòng 1/8 Champions League mùa trước (thắng 4-0 trên sân khách lượt đi). 

Khi lá thăm đưa Schalke gặp Man City, Guardiola vẫn tỏ ra thận trọng “chúng tôi sẽ có 180 phút vô cùng khó khăn”. Phát biểu mang tính “ngoại giao” của vị HLV người TBN không che giấu thực tế là Man City được gặp đối thủ yếu nhất vòng 1/8. Chiến lược gia người Tây Ban Nha chắc chắn không muốn đánh rơi nhịp độ hưng phấn hiện tại với 4 trận toàn thắng. 

Trong quá khứ, Man City toàn thua cả 2 lần gặp gỡ các đối thủ Đức tại vòng knock-out các cúp châu Âu dưới thể thức hai lượt đi về (trước M’gladbach và Hamburg). Nhưng lần thứ ba sẽ khác, Schalke chưa phải vật cản trên con đường chinh phục châu Âu của nhà vô địch nước Anh.