Vào năm 2013, nếu ai nói với Mertens rằng một ngày nào đó, anh sẽ vượt qua thành tích ghi 115 bàn cho Napoli của Maradona, tiền đạo người Bỉ hẳn sẽ giáng cho gã một cú đấm. Thời điểm ấy, anh là cầu thủ chạy cánh thuần túy và dù ghi khá nhiều bàn thắng ở Hà Lan, nhưng tại Italia, công việc đó chắc chắn không dễ.
Chưa kể Mertens còn không được đảm bảo vị trí chính thức. Ở cánh trái, Lorenzo Insigne là lựa chọn yêu thích của HLV Maurizio Sarri. Trong khi đó, Mertens hiểu vị trí của Maradona ở Gli Azzurri. “Bạn biết đấy, ông ấy rất đặc biệt”, anh nói.
Vậy mà 7 năm sau, vào đêm thứ Tư vừa qua, “vị Thánh xứ Naples” đã bị hạ bệ. Phút 17, Mertens lao xuống bên cánh phải và tung cú sút búa bổ vào lưới Salzburg để cán mốc 115 bàn thắng cho Napoli, bằng với Maradona. 47 phút sau, anh chọn vị trí tuyệt vời bên góc trái và quăng chân dứt điểm vào góc gần. Thời khắc trọng đại được thành lập: Mertens giờ đã có 116 bàn để trở thành chân sút tốt thứ hai lịch sử Napoli, đẩy Maradona xuống thứ 3.
Trở lại với năm 2013, Mertens không bao giờ có thể hình dung rồi anh sẽ trở thành một trung phong, từ một cầu thủ chạy cánh có chiều cao chỉ hơn Maradona 4cm (1m69). Tất cả xuất phát từ sự ra đi của Gonzalo Higuain năm 2016 và chấn thương nghiêm trọng của Arkadiusz Milik, tân binh trị giá 35 triệu euro. Thoạt đầu, người ta tưởng Sarri sẽ chọn Gabbiadini, song với linh cảm của một chuyên viên ngân hàng vốn rất giỏi đánh giá cơ hội, ông đặt niềm tin vào Mertens, khi ấy đã 29 tuổi.
Mertens (14) đã vượt lên trên Maradona trong danh sách những cầu thủ ghi bàn hàng đầu cho Napoli
Sarri không bao giờ hối hận vì quyết định táo bạo này. Mertens thích nghi quá tốt với vai trò mới, đồng thời tâm lý cũng thay đổi. “Tôi bỗng nhận ra, một tiền đạo luôn bị coi là tồi tệ khi không ghi bàn. Còn nếu ghi bàn, sẽ được tung hô kể cả khi chơi tệ”, anh nói. Do đó Mertens không ngừng “nổ súng” để rồi vụt trở thành chân sút cự phách khiến cả châu Âu nể sợ. Kể cả khi Sarri đã ra đi và Carlo Ancelotti đến, mang theo những tiền đạo như Hirving Lozano, Fernando Llorente, ngôi sao người Bỉ vẫn là trung phong số một của Napoli.
Nhưng cũng không vì thế mà anh đánh mất những phẩm chất trước kia. Như đã thấy ở trận đấu với Salzburg, Mertens di chuyển rất rộng để tạo cơ hội và không gian cho đồng đội. Và phút 73, anh thoát xuống, dạt sang cánh phải kéo theo cầu thủ phòng ngự đối phương để Insigne thâm nhập vòng cấm, sau đó tạt bóng vào để cầu thủ này ghi bàn quyết định.
Với chiến thắng tại Red Bull Arena, Napoli tràn đầy cơ hội tiến vào vòng knock-out Champions League sau 2 mùa luôn bị đẩy xuống Europa League. Thậm chí nếu giữ vững phong độ, đội bóng xứ Naples còn có thể chiếm ngôi đầu bảng, qua đó tránh được các đối thủ xương xẩu và mở ra cơ hội tiến xa. Lúc ấy họ càng cần đến những bàn thắng của “chàng lùn” Mertens.
