John Stones ghi bàn nâng tỷ số lên 4-3, bàn thắng mang tính bước ngoặt của trận đấu. Thế nhưng hình ảnh Stones trượt lên mặt cỏ để ăn mừng đã bị mang ra trêu chọc (troll) trên mạng xã hội nhiều hơn là những lời tán dương. Trước hết: Man City thuê Pep Guardiola về để vô địch Champions League, ấy vậy mà họ mừng một bàn vượt lên Monaco như thể đấy là trận chung kết. Thứ hai: Stones hoàn thành nhiệm vụ phụ là ghi bàn, nhưng thất bại toàn tập trong nhiệm vụ chính là phòng ngự!

Monaco chơi rất hay, đồng ý, nhưng đừng quên Man City là đội đã vào đến bán kết Champions League mùa trước. Và khi thuê Pep về, họ chờ đợi một phong thái ung dung, bề trên chứ không phải là sự rượt đuổi tỷ số điên rồ như rạng sáng qua.

Mùa giải đã trôi qua hơn phân nửa, nhưng Stones dường như vẫn chưa thể bắt nhịp được với những yêu cầu đề ra. Trước hết, anh là nạn nhân của những thử nhiệm xa lạ nơi Pep, anh phải gánh vác một hàng thủ khi thì ba người, lúc thì bốn người, với một cặp hậu vệ biên luống tuổi. Quan trọng hơn, đá cạnh anh là một Nicolas Otamendi, người cũng thích xoạc bóng, ưa mạo hiểm và thay vì bọc lót cho Stones thì lại hay đặt anh vào những tình thế khó.

Nhưng tiên trách kỷ, hậu trách nhân, bản thân Stones cũng đã không hoàn thành nhiệm vụ. Anh có thể trách ai trong tình huống bị “ông già” Radamel Falcao qua mặt rồi bấm bóng qua đầu Willy Caballero để nâng tỷ số lên  3-2. Đấy là một tình huống quá phổ thông trong bóng đá, vậy mà Stones đã để Falcao thoát qua với một cú đi bóng ngang, không khác gì một hậu vệ hạng xoàng.

Có thể thấy Man City mùa này như một mảnh chăn hẹp. Khi Pep cố vá víu hàng thủ thì họ gặp vấn đề trong sáng tạo. Khi họ tấn công hay thì hàng thủ liên tục bị lọt lưới. Trong một bài viết sau trận, tờ Telegraph nhận định: Pep vẫn giỏi, nhưng Champions League nay đã khác xưa. Thật vậy, một thế hệ HLV tài năng ở châu Âu, mà điển hình là Leonardo Jardim, buộc Pep phải điều chỉnh liên tục. Và những điều chỉnh của Pep chưa theo kịp những biến động ở châu Âu.

Những biến động ấy thực chất cũng là vấn đề của Pep ở nước Anh. Cách Monaco lên bóng ào ạt với số đông cầu thủ tấn công đâu có khác gì Tottenham và Liverpool ở Premier League, những đối thủ đã hành hạ họ lên bờ xuống ruộng ở giải quốc nội. 

Pep cố thay đổi, nhưng những nhân tố trong tay ông không thể thay đổi. Otamendi và Stones là mẫu hậu vệ truyền thống, chỉ giỏi đánh chặn chứ không mạnh trong việc tổ chức hàng thủ lẫn bọc lót. Họ cần một mẫu cầu thủ đầu óc, thông minh ở cạnh để hỗ trợ. Nhưng khi hai người đá cặp thì sẽ thường xuyên gây tai họa.

Lấy chính tình huống Monaco gỡ hòa 1-1 làm ví dụ. Đấy là một pha bóng cực kỳ phổ thông. Fabinho tạt cánh vào trong, Facao chọn chỗ và bật lên đánh đầu ghi bàn. Stones và Otamendi đã phối hợp kiểu gì để trung phong chủ lực của đối thủ thoải mái nhảy lên ghi bàn ngay vị trí nguy hiểm nhất trong vòng cấm?