Đây đã là mùa giải thứ tư, gã nhà giàu của nước Anh tham gia sân chơi danh giá nhất châu Âu, nhưng có vẻ họ vẫn chưa rút ra được những bài học bổ ích từ các chiến dịch thất bại trước. Không sai, những lá thăm của Man City không đủ may mắn, nhưng họ là một dự án 1 tỉ bảng lẽ ra phải vượt mọi khó khăn, nhất là ở vòng bảng, ngay cả ở một giải đấu như Champions League.

Roma có 1 điểm quý giá sau trận hòa tại Etihad tối thứ Ba, khiến Man City mới có 1 điểm sau 2 trận ở bảng E. Do Bayern Munich nhiều khả năng sẽ giành ngôi đầu bảng, kết quả đối đầu giữa Roma và Man City sẽ cực kỳ quan trọng với hy vọng đi tiếp của họ. Francesco Totti gỡ hòa cho đội khách sau quả phạt đền thành bàn trong hiệp 1 của Sergio Aguero cho đội chủ nhà. Giờ đây, việc đi tiếp sẽ là nhiệm vụ rất chông gai với Man City. Sheikh Mansour rõ ràng có quyền đòi hỏi nhiều hơn thế này bởi tất cả những tiền bạc mà ông đã bỏ ra.

Roma có lẽ là đội mạnh nhất trong nhóm 3 ở lễ bốc thăm Champions League hồi tháng 8, và Man City đã gặp đúng đối thủ đó, và đã không có được 3 điểm như mong muốn. Ngoại trừ pha phạm lỗi ngớ ngẩn của Maicon dẫn tới quả phạt đền cho Aguero, đội bóng của HLV Rudi Garcia đã chơi một trận khôn ngoan, kiểm soát tốt diễn biến và có được kết quả như họ mong muốn. Roma không chỉ cầm bóng tốt, chơi tự tin, mà còn không hề hoảng hốt dù bị nhà ĐKVĐ Premier League dẫn trước trên sân đối phương chỉ sau 5 phút.

Nhưng Man City cũng phải tự trách mình. Đội bóng của Pellegrini từng chơi tấn công với tốc độ và hiệu quả rất cao, nhưng giờ đã là giữa tháng 9, và Man xanh vẫn chưa tìm thấy phong độ đó, khiến họ đứng trước nguy cơ hiển hiện một lần nữa bị loại sớm ở Champions League.

Ở 2 mùa đầu tiên, nhiều người còn cho rằng Man City chưa có kinh nghiệm và phải làm quen với sân chơi châu Âu, giờ thì điều đó không đúng nữa. Họ đã là một đội bóng đầy kinh nghiệm, chật ních các ngôi sao và không thể nói là thiếu động lực. Phần “thi thử” của họ đã xong và dự án của các tỉ phú Abu Dhabi, ít ra là trên sân chơi châu lục, đang chậm hơn rất nhiều so với tiến độ dự kiến.

Nhìn vào những gì PSG đang làm được, với sự đầu tư và khoảng thời gian cũng gần tương tự Man City, nói lên nhiều điều. Đội bóng Pháp đã 2 lần vào tứ kết 2 mùa vừa rồi và cũng ở lượt trận mà Man City bị Roma cầm chân, PSG đánh bại Barca 3-2 thuyết phục trên sân nhà.

Man City lúc này đang gặp rất nhiều vấn đề: Fernando vắng mặt vì chấn thương, Yaya Toure không đạt phong độ tốt nhất, trong khi hệ thống 2 tiền đạo của Pellegrini, với Aguero và Edin Dzeko, tỏ ra thiếu hiệu quả. Sau khi Frank Lampard vào thay Dzeko ở phút 57, Man City đã cân bằng hơn hẳn khi họ có một tiền vệ kinh nghiệm hỗ trợ thu hồi và giữ bóng.

Nhưng họ vẫn không thể làm gì được đội bóng Italia, và thật trớ trêu khi cầu thủ hay nhất trên sân ở Etihad tối thứ Ba chính là người mà Man City rất cần lúc này. Miralem Pjanic sở hữu năng lượng, ý thức chiến thuật và sự quyết tâm cao độ, tất cả những phẩm chất hàng tiền vệ áo xanh còn thiếu ở châu Âu. Việc họ phải nhờ cậy tới một tiền vệ đi mượn đã 36 tuổi cầm trịch thế trận cho thấy những rắc rối ở Etihad lớn ra sao.

Hàng thủ của Pellegrini, vốn chưa bao giờ nổi tiếng bởi sự chắc chắn, cũng cần được cải thiện. Vincent Kompany đã quá vội vã trong tình huống dẫn tới bàn gỡ hòa của Totti. Nhưng công bằng mà nói với trung vệ người Bỉ, anh đã không nhận được đủ sự hỗ trợ từ tuyến giữa và phải dâng lên quá cao, ra khỏi khu vực an toàn của mình.

Vẫn còn đủ thời gian để Man City cứu vãn chiến dịch Champions League mùa này, nhưng họ sẽ cần một chiến thắng tại Rome để tự định đoạt số phận của mình, điều mà ngay cả những đội bóng lớn hơn, giàu kinh nghiệm hơn và từng chiến thắng ở giải đấu cũng sẽ không dám chắc chắn.