Trước trận đấu tối nay, Rodgers hẳn biết rằng Cristiano Ronaldo đã ghi 17 bàn trong 9 trận gần nhất cho CLB của anh. Mới 2 lần Ronaldo không thể ghi bàn cho Real mùa này, cả hai là ở trận tranh Siêu cúp Tây Ban Nha với Atletico Madrid hồi tháng 8 và cả hai lần, anh chỉ ra sân 45 phút vì vấn đề thể lực.

Điều đó khó có khả năng xảy ra tối nay, với phong độ và sự sung mãn của ngôi sao người BĐN hiện giờ. Thật ra, rất khó để cản bước Ronaldo, hướng suy nghĩ lúc này là làm sao để hạn chế tối đa thiệt hại mà anh có thể gây ra cho đội bóng của bạn. Một gợi ý là những trận hay nhất của Ronaldo cho tới giờ là trước các đối thủ khá yếu, như Deportivo La Coruna (3 bàn) và Elche (4 bàn) đều ở chiếu dưới tại La Liga, hay đang sa sút nghiêm trọng, như Athletic Bilbao (3 bàn). Liverpool có thể rơi vào loại thứ hai.

Chiến thắng đầy may mắn 3-2 trước QPR hôm Chủ nhật không khiến các CĐV áo đỏ có thể tự tin hơn. Nếu hàng thủ của bạn không thể khống chế nổi Bobby Zamora, thì rõ ràng bạn có lý do để lo lắng cho một cuộc đón tiếp Real Madrid.

Một lời khuyên nữa là Rodgers có thể nghiên cứu các đội bóng đã hạn chế được sức mạnh của Ronaldo. Villarreal là một bài học tốt, khi Tàu ngầm vàng từng khiến Ronaldo chỉ có thể sút bóng 2 lần trong cả trận.

Dưới thời Jose Mourinho ở Madrid, Ronaldo đã trở thành cầu thủ chơi phản công lợi hại nhất thế giới, và bây giờ vẫn thế. Ngoài tốc độ siêu hạng, khả năng tập trung cho trận đấu và phản xạ tình huống cực nhanh của anh khiến Liverpool rất có thể phải phân người kèm Ronaldo ngay cả khi họ có bóng. Nếu không, khả năng chuyển đổi từ phòng ngự sang tấn công trong tích tắc của Real có thể khiến họ trả giá đắt. Giống như một con cá mập ngửi thấy mùi máu, Ronaldo có thể ngửi thấy bàn thắng từ khoảng cách 4-50 mét.

Về mặt chiến thuật, anh thường chơi như một tiền đạo lùi. HLV Carlo Ancelotti đã sử dụng ổn định đội hình 4-3-3 mùa này, và chuyển sang 4-4-2 khi khôn có bóng. Trong sơ đồ phòng ngự-phản công, Ronaldo được giải phóng khỏi các nhiệm vụ phòng ngự và lùi lại ngay đằng sau Karim Benzema.

Khi Real giành lại bóng và trả đòn, Ronaldo sẽ chiếm giữ khoảng trống giữa hậu vệ cánh và trung vệ đối phương. Trong chiến thắng 5-0 trước Levante hôm thứ Bảy, chỉ trong 4 phút, Ronaldo đã có 2 cơ hội rất tốt từ khoảng không đó, và anh ghi 1 bàn. Để đối phó, Liverpool cần lùi sâu và giữ cự ly đội hình chặt chẽ. Đội làm rất tốt điều đó ở mùa trước chính là Atletico Madrid, khi trong toàn bộ giờ đấu chính thức ở trận chung kết Champions League, họ đã khống chế thành công ngôi sao người BĐN. Không cho Ronaldo khoảng trống và trong khi anh vẫn rất nguy hiểm trong vòng cấm địa, chính vùng không gian ngay bên ngoài và ở nách khu vực 16m50 mới là khoảng không săn mồi quen thuộc của CR7, với cả những pha đột phá tốc độ lẫn các cú sút từ xa không thể cản phá.

Việc Ronaldo chơi lệch trái cũng đã khiến Atletico nghĩ ra một giải pháp thông minh: bố trí một tiền vệ trung tâm của họ lệch hẳn xuống dưới, về bên phải. Trong sơ đồ bó hẹp 4-4-2 của HLV Diego Simeone, các tiền vệ trung tâm luôn có thể dạt ra cánh để hỗ trợ những hậu vệ cánh của mình đối phó với các tiền vệ cánh đối phương. Ở trận chung kết Champions League, Gabi là người hỗ trợ khống chế Ronaldo, trong khi Thiago tập trung cho trung tuyến.

Vấn đề tiếp theo là mối đe dọa của Ronaldo từ trong vòng cấm. Một điểm thay đổi lớn trong lối chơi của Ronaldo ở Real là khả năng ghi bàn từ những quả tạt của anh. Cầu thủ 29 tuổi này vốn xuất thân là người chạy cánh, nhưng giờ đã trở thành một tay săn bàn thượng thặng với sự hỗ trợ từ những người chơi ở vị trí của anh trước kia. Khi Real lên bóng ở cánh phải, Ronaldo sẽ rất nhanh chóng có mặt trong vòng cấm và với những phẩm chất của anh, đẩy ngay đối phương vào thế không thể xoay xở kịp. Những ví dụ là cú hat-trick vào lưới Athletic và pha đánh đầu từ khoảng cách 10 mét từ quả tạt của Alvaro Arbeloa tung lưới Deportivo.

Không chỉ có hậu vệ phải, tiền vệ phải của Real mới là người cung cấp bóng chính cho Ronaldo ở những tình huống như thế, dù nếu James Rodriguez chơi ở vị trí đó, thì người tạt bóng chính nhiều khả năng vẫn là Arbeloa. Do Ronaldo là rất khó ngăn cản, Liverpool nên tập trung trước hết vào việc không để đối phương tạt bóng quá dễ dàng. Đó là cách mà Villarreal đã làm.

Liverpool sẽ không thể chỉ tập trung vào đối phó Ronaldo. Rodgers cũng không phải là một HLV giỏi trong phòng ngự. The Reds thành công ở mùa giải trước nhờ vào khả năng gây sức ép liên tục và sút tung lưới đối phương từ sớm, chứ không phải giằng co và chờ đợi. Nếu họ định tấn công từ đầu, Ronaldo có lẽ sẽ có nhiều khoảng trống.

Đó sẽ là một bài toán lưỡng nan với HLV người Bắc Ireland, nhất là trong tình thế Liverpool ra sân với mục tiêu là một chiến thắng.