Khi một Casillas ở tuổi 34 vẫy tay chào tạm biệt các CĐV Real vào năm 2015, nhiều người tin rằng họ sẽ không bao giờ còn chứng kiến những màn trình diễn đỉnh cao của một trong những thủ môn vĩ đại nhất lịch sử bóng đá.

Quả thực trong những ngày đầu tiên đặt chân tới sân Dragao (nghĩa là hang rồng trong tiếng Bồ Đào Nha), thủ thành người Tây Ban Nha đã không chứng tỏ được gì nhiều và không thể cạnh tranh suất bắt chính.

Thế nhưng tới thời điểm hiện tại, mọi thứ đã thay đổi một cách chóng mặt. Casillas trở thành lựa chọn số 1 nơi khung gỗ của Porto. Ở tuổi 37, huyền thoại này đang tận hưởng sự hồi sinh cuối cùng và trở thành thủ môn chính thức của 1 trong 16 đội mạnh nhất Champions League mùa 2018/19.

Sau 8 trận đầu mùa giải trước, Casillas còn gây thất vọng tràn trề đến mức HLV Sergio Conceicao phải ngao ngán: "Tôi thật sự rất thất vọng vì Iker đã không tập luyện với cường độ mà tôi yêu cầu". Không còn cách nào khác, ông thẳng tay loại huyền thoại một thời của Real. Suốt 20 trận đấu liên tục, Casillas chỉ được ngồi dự bị, thậm chí có lúc còn bị gạt khỏi danh sách đăng ký.

Nhưng điều này có là gì so với những gì mà Mourinho từng đối xử với Casillas. Anh từng bị ông thầy người Bồ Đào Nha chỉ trích công khai trên mặt báo rồi sau đó bị chủ tịch Florentino Perez buộc phải bán xới khỏi sân Bernabeu, một hành động mà ngay cả Xavi Hernandez cũng cảm thấy sốc.

Mourinho bộc lộ rất rõ là ông không thích Casillas. Ông mua Diego Lopez về để lấy vị trí của Casillas. Khi Lopez bị chấn thương, ông thà dùng thủ thành dự bị Antonio Adan hơn là đưa Casillas trở lại. Năm 2013, khi đang dự Confederations Cup cùng đội tuyển Brazil, thủ thành Julio Cesar nhận được một tin nhắn từ ông thầy cũ Mourinho như sau: "Cậu chụp một tay còn giỏi hơn Casillas dùng hai tay".

Casillas vẫn luôn khẳng định anh chưa bao giờ đối đầu với vị HLV của mình nhưng cũng cho rằng lẽ ra mình nên làm như thế. Mourinho trong khi đó luôn tố cáo anh là kẻ nói dối và từng mỉa mai: "Đó là những câu nói của một kẻ sắp hết thời".

Nhưng trái với những khao khát của Mourinho muốn được chứng kiến sự sụp đổ của một trong những thủ môn vĩ đại nhất lịch sử bóng đá, Casillas đã cho thấy sự mạnh mẽ đáng kinh ngạc. Một huyền thoại sẽ không dễ dàng cúi đầu.

"Anh ấy là người đầu tiên dùng âm nhạc để lấy lại tinh thần khi gặp khó khăn", Franco Tancredi, HLV thủ môn của Casillas tại Real mùa 2006/07, nói với Marca. "Anh ấy là một người say mê tập luyện, một VĐV thể thao không có điểm yếu cố định, một người không nói nhiều và để hành động của mình chứng minh mọi thứ".

"Huấn luyện viên có lý do của mình", Casillas từng thừa nhận sau khi bị loại khỏi đội hình chính của Porto. "Đôi khi bạn cần nhìn các đồng đội tập luyện từ bên ngoài sân, bởi vì nó tạo cho bạn động lực để phấn đấu. Tôi luôn muốn vượt qua các thử thách như vậy".

Rất ít thủ môn có thể đối mặt với những trở ngại như Casillas đã từng. Trong mùa cuối cùng tại Real, Casillas đã ra sân 47 trận dù 2 mùa trước đó chỉ có tổng cộng 54 lần ra sân. Và khi chuyển tới Bồ Đào Nha, anh cũng phải chiến đấu như vậy.

Mùa 2015/16, anh ra sân 40 trận. Mùa 2016/17 là 43 trận và tới mùa 2017/18 chỉ còn 31 trận. Mọi thứ chỉ thực sự thay đổi vào cuối mùa giải trước khi anh chiếm lại vị trí chính thức và giúp Porto giành cú đúp danh hiệu VĐQG và Siêu Cúp. Đáng chú ý là Porto đã lên ngôi tại Primeira Liga 2017/18 để chấm dứt 4 năm thống trị của Benfica.

Mùa 2018/19, Casillas đã ra sân 21 trận tại giải VĐQG Bồ Đào Nha, để lọt lưới 12 bàn và có 12 trận giữ sạch lưới. Tính trên tất cả các mặt trận là 28 lần ra sân, 19 bàn thua và 13 trận giữ sạch lưới.

Anh giúp Porto vào vòng knock-out Champions League với ngôi đầu bảng. Cản phá thành công quả phạt đền của Manuel Fernandes bên phía Lokomotiv Moscow, Casillas cũng trở thành thủ môn chặn 11 mét hay nhất lịch sử Champions League (6 lần). Casillas cũng gia nhập CLB của những cầu thủ từng thắng 100 trận Champions League. Danh sách này trước đó chỉ có duy nhất một cái tên là Cristiano Ronaldo.

Sau khi ra mắt ở giải đấu danh giá nhất cấp CLB châu Âu ở tuổi 18 gần 20 năm trước, những ngày tháng vinh quang của Casillas có lẽ không còn nhiều nữa. Nhưng đam mê và nhiệt huyết của anh dường như vẫn vẹn nguyên như thủa nào.

"Mục tiêu của tôi là giành được các danh hiệu và giúp Porto tiếp tục thống trị Bồ Đào Nha cũng như gây tiếng vang tại đấu trường châu Âu", Casillas từng chia sẻ với Esporte Interativo.

Khi thủ môn này rời Real để chuyển tới Porto, người bạn thân Xavi từng nói: "Ngày Casillas rời Madrid, người ta sẽ hiểu rõ hơn về anh ấy".

Với tham vọng và phong độ gợi nhớ về những năm tháng đỉnh cao ở sân Bernabeu, Casillas chắc chắn sẽ được các CĐV Porto trân quý. Và nếu anh giúp Porto lọt vào vòng tứ kết Champions League lần đầu tiên sau 4 năm, sự vinh danh sẽ còn nhiều hơn nữa.