Pep thì rõ rồi, chẳng cần giới thiệu. Nhưng, Man City còn có gì nữa, ngoài Pep? Rất khó xác định một niềm kiêu hãnh vào loại nghiễm nhiên trong thành phần Man City lúc này. Sergio Aguero còn chưa chắc sẽ được ra sân. Trong tay Pep không có Quả bóng vàng châu Âu, không có ứng cử viên nặng ký cho danh hiệu cầu thủ hay nhất Premier League mùa này. Không có ai để so sánh với M-S-N trên hàng công Barcelona. Không có những tượng đài cỡ Zinedine Zidane, Luis Figo, Raul, Ronaldo trong dải ngân hà Real Madrid thời kỳ “galacticos 1.0”. Vậy, Monaco... có gì phải ngán!
13 năm trước, cũng ở vòng này, Monaco tiếp đội Real Madrid “số 1 hành tinh”, sau khi đã thua 2-4 trên sân đối phương ở lượt đi. Khán giả kéo đến SVĐ Louis II “để xem Zidane, Figo, Ronaldo” trình diễn, hơn là để cổ vũ, tiếp sức và hy vọng Monaco làm nên điều kỳ diệu. Raul mở tỷ số cho đội khách ở phút 36, khiến số phận Monaco khi ấy càng thêm bi đát. Nhưng cuối cùng, họ đã thắng ngược 3-1 để loại khỏi cuộc chơi đối thủ sừng sỏ nhất thế giới. Vâng, sừng sỏ hơn nhiều so với đoàn quân của Pep hiện nay, ít ra là về mặt tên tuổi, đẳng cấp.'
Ở mùa bóng 2003/04 ấy, Monaco thẳng tiến đến trận chung kết mới chịu thúc thủ trước một cái tên mà ngay sau đó trở thành hiện tượng của bóng đá đỉnh cao: Jose Mourinho, khi ấy dẫn dắt Porto. Lọt vào chung kết Champions League là thành tích “trong mơ” với một đội bóng không bao giờ được xem là “ông kẹ” ở châu Âu như Monaco? Tùy quan điểm. Chỉ tính riêng trong kỷ nguyên Champions League, Monaco đã có ít nhất 3 lần góp mặt ở vòng bán kết. Suốt nửa thế kỷ gần đây, không có thập niên nào trôi qua mà Monaco lại không có danh hiệu vô địch trong làng bóng Pháp.
Man City không được như thế. Núi tiền đổ ra từ khi các tỷ phú Ả Rập tiếp quản đội bóng khoảng chục năm trước chỉ mới nâng được số lần vô địch Anh của Man xanh lên có số 4. Và Man City đã bao nhiêu lần vào được bán kết, chung kết Champions League, như Monaco? Hỏi cũng là đã trả lời. Nhưng, dứt khoát một điều: chỉ có Man City được xem là “đội bóng lớn” trong cặp đấu này. Đấy là đội nhà giàu, do Pep Guardiola dẫn dắt, với hàng chục hảo thủ dù không nhất thiết phải là hàng chục siêu sao.
Đội bóng lớn Man City sẽ phải tiến xa ở Champions League, đơn giản vì đấy là việc của họ. Man Xanh có thể thất bại, như đã thất bại ở những mùa bóng trước đây. Nhưng thất bại không làm cho họ... nhỏ đi. Đội bóng của Pep thì không bao giờ nhỏ đi được. Đấy vẫn là đội bóng lớn dù coi như chấm dứt hy vọng tranh ngôi vô địch Premier League.
Ngược lại, Monaco là đội bóng nhỏ đang tràn đầy hy vọng vô địch Ligue 1, khi họ luôn dẫn đầu một cách ổn định trước gã khổng lồ PSG. Đúng hơn thì Monaco thuộc mẫu “gà tre” hoặc “ngựa ô”, như người ta thường nói. Đấy là mẫu anh hào hạng hai, tầm vóc khiêm nhường nhưng lại sẵn sàng làm nên thành tích cao hơn những gì người ta chờ đợi nơi họ.
Một đội bóng nhỏ nhưng thừa sức làm việc lớn đang âm thầm đón tiếp một đội bóng lớn nhưng không hề đảm bảo kết quả lớn - đấy là chỗ tương phản thú vị, rất đáng chờ xem nơi trận Monaco - Man City. Bóng đá thường hấp dẫn hơn bởi các hoàn cảnh như thế. Và, xin nhắc lại, Monaco đã từng làm nên kỳ tích về ngược trước Real Madrid thời Figo, Zidane - chứ thầy trò Pep tuổi gì!
