Bờ Biển Ngà có Eric Bailly và Wilfried Zaha. Algeria chỉ riêng hàng công đã có Islam Slimani, Riyad Mahrez, Yacine Brahimi. Ai Cập có Mohamed Elneny và Mohamed Salah. Chủ nhà Gabon có Pierre-Emerick Aubameyang. Rồi Ghana, Senegal cũng sở hữu những tài năng đáng gờm.
Những ngôi sao cứ thế rải đều khiến giới quan sát phải cho rằng không thể dự đoán đội nào sẽ vô địch AFCON 2017. Duy có một điều rõ ràng: cho dù cứ liệt kê mãi, vẫn chẳng thấy ai lưu ý Cameroon tại cúp châu Phi năm nay. Chẳng phải Cameroon bị đánh giá thấp, mà là họ không... đáng được tính đến.
Joel Matip (Liverpool), Eric Choupo-Moting (Schalke), và 6 tuyển thủ khác thẳng thừng từ chối tham gia đội tuyển. Ngoài chuyện tiền nong vốn là căn bệnh thâm căn cố đế trong làng bóng Cameroon, các hảo thủ còn quay lưng với đội tuyển này để phản đối HLV trưởng Hugo Broos.
Chưa từng dẫn dắt ĐTQG nào, Broos tình cờ đọc mẩu quảng cáo trên mạng và biết Cameroon đang tuyển mộ HLV trưởng. Đấy là năm ngoái, khi ông đang... thất nghiệp. Rút cuộc, Cameroon chọn Broos, dù ông không hề có tên trong danh sách 5 ứng viên đã được gút lại trước đó.
Một đội như thế có đủ tư cách tranh ngôi vô địch bóng đá châu Phi? Lý thuyết bảo “không”. Nhưng hãy hỏi cách khác, thú vị hơn: đội bóng không có ngôi sao mà Broos đưa đến AFCON 2017 sẽ làm được gì? Câu trả lời: điều gì cũng có thể xảy ra trong nền bóng đá kỳ lạ này. Phân nửa danh sách đội tuyển Cameroon tại AFCON 2017 có kinh nghiệm khoác áo ĐTQG chưa tới... 5 lần. Chỉ có 4/23 cầu thủ trên 27 tuổi. Vậy mà chỉ trong 3 tuần, họ đã vươn mình, trở thành những nhà vô địch ở lục địa đen. Hơn cả một giấc mơ!
Cũng không hẳn là 3 tuần. Sau 2 loạt trận đầu tiên ở vòng bảng, sự mờ nhạt của Cameroon đã củng cố nhận định trước đó, rằng danh tiếng cũ của bóng đá Cameroon chỉ còn là hoài niệm. Thủ hòa 0-0 với đội chủ nhà Gabon ở loạt trận cuối vòng bảng, Cameroon mới lặng lẽ bước vào giai đoạn knock-out với tư cách nhì bảng.
Thế rồi, các cầu thủ trẻ của Broos cứ lần lượt quật đổ các đối thủ được đánh giá cao hơn họ: qua mặt Senegal ở loạt sút luân lưu tại vòng tứ kết; thắng Ghana ở bán kết khiến HLV Avram Grant bên kia chiến tuyến (chuẩn bị) mất ghế; rồi thắng luôn đội bóng 7 lần vô địch châu Phi Ai Cập, khiến HLV Hector Cuper phải lần thứ 6 phải nếm vị đắng cho kẻ về nhì.
Đây là lần thứ 5, Những con sư tử bất khuất Cameroon đăng quang ở đấu trường châu lục (chỉ thua mỗi kỷ lục của Ai Cập với 7 lần). Nhưng chắc chắn đây là chức vô địch bất ngờ nhất. Tài cầm quân của HLV Broos được khẳng định, khi giới chuyên môn cho rằng Cameroon thắng Ghana bằng con đường chiến thuật và thắng ngược Ai Cập trong trận chung kết nhờ khả năng đọc và phân tích tình thế chính xác của HLV.
Nhưng mặt khác, đội tuyển trẻ trung trong tay Broos đã buộc thế giới bóng đá phải nhớ lại: đất nước Cameroon không bao giờ cạn kiệt tài năng bóng đá. Christian Bassogog - cầu thủ xuất sắc nhất AFCON 2017 - chỉ đang ở tuổi 21!
