AFCON 2017 sẽ làm không ít CLB mạnh ở châu Âu lao đao vì mất hảo thủ. Đây chẳng hề là một vấn đề đối với bóng đá Trung Quốc. Giải VĐQG Trung Quốc (SCL) thường chỉ bắt đầu vào tháng 2 hoặc tháng 3, theo truyền thống. Mặt khác, trong khi mức lương kếch xù từ sân cỏ Trung Quốc đã lôi kéo khá nhiều hảo thủ Brazil thì ngược lại, các ngôi sao châu Phi vẫn chọn bóng đá châu Âu làm giấc mơ số 1. Nhưng nếu nhìn vào bóng đá châu Phi qua hệ thống sân bãi, câu chuyện sẽ hoàn toàn khác. Trong khía cạnh này, Trung Quốc chính là nước gây ảnh hưởng lớn nhất đến nền bóng đá châu Phi.
3 trong 4 SVĐ tổ chức VCK AFCON 2017 được xem là “quà” của chính phủ Trung Quốc đối với nước chủ nhà Gabon. Đó là các sân bóng tại Libreville, Oyem và Port Gentil. Sân bóng tại thủ đô Libreville, nơi sẽ diễn ra các trận khai mạc và chung kết của AFCON 2017, thậm chí còn có tên là Stade de l’Amitié - một dấu hiệu cho tình bằng hữu Trung Quốc - Gabon. Sân này được xây bởi Tập đoàn Shanghai Construction, với toàn bộ kinh phí do Trung Quốc tài trợ, nước chủ nhà chỉ phải đảm trách các phần việc liên quan như cung cấp điện, nước hoặc làm đường sá bên ngoài.
Trong 6 kỳ AFCON gần đây nhất (Ghana 2008, Angola 2010, Gabon/Guinea Xích Đạo 2012, Nam Phi 2013, Guinea Xích Đạo 2015 và Gabon 2017), Nam Phi là nước duy nhất không hề dùng sân bóng do Trung Quốc xây dựng hoặc tài trợ. Cũng cần lưu ý: tuy Nam Phi tổ chức giải vào năm 2013 nhưng nước này thật ra đã cải tổ toàn bộ hệ thống sân bãi và nâng cấp cơ sở hạ tầng từ khá lâu trước đó, khi họ chuẩn bị tổ chức World Cup 2010.
Châu Phi bây giờ đã là một nền bóng đá lớn, với 56 LĐBĐ quốc gia. Giải đấu hàng đầu của lục địa này không nhất thiết cứ phải loanh quanh tổ chức ở một vài cường quốc bóng đá châu Phi như trước đây nữa. Vấn đề nằm ở chỗ: muốn ưu tiên đưa giải AFCON đến các nước chủ nhà mới, LĐBĐ châu Phi (CAF) dĩ nhiên phải chọn những nơi có cơ sở hạ tầng và hệ thống sân bãi ổn thỏa. Thế là các nước có quan hệ kinh tế với Trung Quốc hưởng lợi. Công thức đơn giản: xuất khẩu nguyên liệu thô sang Trung Quốc, và đổi lại, được Trung Quốc giúp đỡ trong việc xây dựng sân bóng và cơ sở hạ tầng. Người ta đã dùng cụm từ “ngoại giao SVĐ” để nói về tình trạng này từ khá lâu rồi.
Ở châu Phi hiện thời, Gabon, Angola hoặc Guinea Xích Đạo đều là những đối tác kinh tế quan trọng của Trung Quốc. Chẳng có gì lạ khi các nước này đều có sân bóng do Trung Quốc xây dựng. Trước nữa là Cameroon, Zambia, Kenya, Mali... Hồi Angola đăng cai VCK AFCON 2010, toàn bộ các sân bóng tổ chức giải của nước này đều do Trung Quốc xây dựng. Với Ghana thì Trung Quốc giúp xây mới 2 SVĐ và nâng cấp 2 sân sẵn có. Không có gì lạ khi biết thêm: Ghana xuất khẩu vàng và dầu thô sang Trung Quốc, còn với Angola thì Trung Quốc là thị trường số 1 để họ xuất khẩu dầu thô.
Bây giờ mới là AFCON 2017. Nhưng để chuẩn bị cho AFCON 2019, nước chủ nhà Cameroon hiện đã có bản thiết kế 2 sân bóng mới, do một công ty Trung Quốc thực hiện. Chỉ cần 2 sân, vì Cameroon đã có sẵn 2 sân, được xây bởi sự giúp đỡ của... Trung Quốc!
