Đại bàng xanh Nigeria không vượt qua vòng loại là sự vắng mặt đáng tiếc nhất tại AFCON năm nay. Nhưng vẫn còn đó Bờ Biển Ngà, Senegal, Algeria, Ghana hay Ai Cập, những quyền lực hàng đầu tại lục địa đen. Trong đó nhà ĐKVĐ Bờ Biển Ngà được xem là ứng viên số một cho ngôi vô địch. Trong tay HLV Michel Dussuyer có Bailly, Bony, Aurier, Gradel, Kone, dàn hảo thủ đang khoác áo các CLB lớn ở châu Âu. Những chú voi sẽ không có đối thủ nếu phát huy được hết tiềm lực sẵn có.

Senegal chưa từng vô địch AFCON sau 14 lần tham dự. Đó là điều bất ngờ với một nền bóng đá sản sinh ra nhiều anh tài. Năm nay, đội quân của HLV Aliou Cisse có nhiều cơ hội giải cơn khát vàng với lực lượng hùng hậu và lối chơi hiện đại. Những Sadio Mane,

Mame Diouf, Diame từng gây ấn tượng mạnh ở vòng loại với thành tích toàn thắng cả 6 trận. Theo đánh giá của giới chuyên môn, Senegal là ứng viên vô địch thứ hai sau Bờ Biển Ngà tại AFCON 2017.

Lập kỷ lục ghi 25 bàn thắng tại vòng loại AFCON 2017, Algeria mang đến Gabon hàng công thượng hạng với những Mahrez, Slimani, Ghezzal, Brahimi. Ai Cập và Ghana, hai thế lực giàu truyền thống nhất tại AFCON, vẫn giữ được phẩm chất của những ông lớn. Cuộc đua tới chức vô địch hứa hẹn nhiều kịch tính và khó lường.

Gabon chưa bao giờ được ngồi chiếu trên trong làng bóng châu Phi. Dù vậy không thể coi thường đội chủ nhà AFCON 2017. Ngoài lợi thế sân nhà, Gabon còn sở hữu những tên tuổi như Aubameyang (Dortmund), Lemina (Juventus), N’Dong (Sunderland). Trong đó, Aubameyang hiện nằm trong số những tiền đạo xuất sắc nhất thế giới.

AFCON 2012 khi là đồng chủ nhà với Guinea Xích Đạo, Gabon đã xuất sắc lọt vào tới tứ kết. Lần này, đội quân của HLV Jose Antonio Camacho tự tin hướng đến mục tiêu cao nhất. Cần nhấn mạnh đến vai trò của cựu HLV trưởng ĐT Tây Ban Nha, Camacho, người đã và đang tạo ra nhiều đột biến trong lối chơi của Gabon.

ĐT Togo của “bố già” Claude Le Roy cũng là một ẩn số thú vị. Nhờ chiến lược gia người Pháp, đội bóng này đã có màn hồi sinh ngoạn mục ở vòng loại. Vẫn còn đó lão tướng Adebayor nhưng đã qua thời đỉnh cao. Sự nguy hiểm của Togo đến từ băng ghế huấn luyện, với một Claude Le Roy sở hữu kỷ lục 9 lần dự AFCON. Kinh nghiệm và độ lọc lõi của vị HLV 68 tuổi có thể biến Togo thành ngựa ô của giải.  

Yaya Toure đã từ giã sự nghiệp thi đấu quốc tế, những Kalou, Gyan, Adebayor cũng qua thời đỉnh cao. Bóng đá châu Phi hiện thuộc về một thế hệ ngôi sao mới. Họ là Aubameyang, Sadio Mane, Mahrez, Zaha, Aurier... Tất cả đều chưa quá tuổi 25 và đang khoác áo những CLB hàng đầu châu Âu. Một vườn hoa nhiều tài năng sẽ nở rộ tại Gabon.

Gabon cũng sẽ là nơi mà các tuyển trạch viên từ khắp châu Âu đổ về săn lùng cầu thủ. Rất nhiều cầu thủ tiềm năng đang chờ cơ hội bước ra ánh sáng. Có thể kể tới Konate (Senegal), Kanon (Bờ Biển Ngà), Tambe (Cameroon)… 5 năm trước, Chritophe Katongo từ một cầu thủ vô danh đã bất ngờ đoạt danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất giải sau khi góp công lớn giúp Zambia lên ngôi vô địch. Không loại trừ kịch bản tương tự sẽ lặp lại tại AFCON 2017. Bóng đá châu Phi đang chờ một vị vua mới, một anh hùng mới.