Từ giấc mơ lớn không thành…
Mertens gia nhập AGOVV Apeldoorn Hè 2006 ở tuổi 19. Vào cái thời mà các tài năng lớn đều đã khẳng định phần nào được sự ổn định của mình trong những đội bóng hàng đầu từ lúc họ còn ở tuổi niên thiếu, thì cần phải nói rằng việc Mertens đến một đội bóng hạng Hai Hà Lan là một thất bại. Cầu thủ sinh năm 1987 đã gắn bó suốt 5 năm thời niên thiếu với Anderlecht, từ năm 1998 đến năm 2003, nhưng buộc phải ra đi ở tuổi 16. Anh ghi dấu ấn ở đội trẻ, nhưng không được ra sân thi đấu thường xuyên vì quá còi, quá nhỏ bé và mỏng cơm. Sau đó, chàng trai 16 tuổi có một cơ hội khác tại Gent, nhưng đến 18 tuổi, cậu cũng buộc phải ra đi. Lý do lần này vẫn là: quá còi, quá nhỏ và quá mỏng cơm.

“Cả hai lần giấc mơ lớn đều không thành. Tôi luôn mơ ước được thi đấu cho hai CLB này, lớn lên và trưởng thành từ những đội bóng lớn ở quê nhà. Thế nhưng, mọi thứ đều chỉ dừng lại ở giấc mơ. Khi 18 tuổi, sức vóc tôi chỉ như một cậu bé 15 tuổi. Ngay cả những đồng đội cũng không ai tin tôi chừng ấy tuổi”, Mertens từng thừa nhận về những bất lợi thể hình khiến anh lỡ nhiều cơ hội tại các đội bóng lớn quê nhà. 

Kể từ sau khi bị Gent từ chối ký hợp đồng chuyên nghiệp lần đầu và trao cơ hội thi đấu cùng đội 1, Mertens bị đẩy đi theo dạng cho mượn tại đội bóng hạng Ba của Bỉ có một cái tên rất… khôi hài SC Eendracht Aalst. Tuy thất vọng tràn trề, nhưng Mertens vẫn nỗ lực hết mình để tỏa sáng, ghi 4 bàn sau 14 trận, nhận danh hiệu “Chiếc giầy vàng” và được bầu chọn là Cầu thủ xuất sắc hất CLB mùa 2005/06. Gent bắt đầu chú ý đến tài năng của Mertens nhưng một lần nữa vẫn từ chối ký hợp đồng chuyên nghiệp với anh vì lý do cũ: quá còi. Vậy là Mertens buộc phải tìm một bến đỗ khác.

... đến bước đệm hoàn hảo tại Apeldoorn
Không đội bóng hạng Hai hay hạng Nhất nào của Bỉ chịu nhận, Mertens ký hợp đồng chuyên nghiệp với AGOVV Apeldoorn, đội bóng hạng Nhì của Hà Lan. Lúc mới tới xứ sở hoa Tulip, tiền đạo người Bỉ sống chung cùng đồng đội trong căn hộ nhỏ ở Adeldoorn. Ở tuổi đôi mươi, chàng trai Mertens vẫn nghiện bánh sandwich với gà rán và khoai tây chiên. “Dries lúc nào cũng tự chuẩn bị những món khoái khẩu của mình. Cậu ấy nghiện sandwich, gà rán và khoai tây chiên. Tôi thì luôn từ chối ăn những món này vì sợ tăng cân, dư mỡ. Vậy là cậu ấy lại làm cho tôi những món khác”, Julius Wille, một trong những người bạn rất thân của Mertens tại Adeldoorn, chia sẻ. 

Tuy nhiên, sau đó những cầu thủ không phải người địa phương hoặc có nhà riêng tại đây thì phải đi thuê nhà. Lúc này anh sống cùng 4 cầu thủ đồng hương người Bỉ, trong đó có Nacer Chadli, cầu thủ đang chơi cho Anderlecht, đồng thời cũng là đồng đội của Mertens tại ĐTQG Bỉ. Ngoài giờ tập, Mertens và các đồng đội tập trung đánh bài, chơi playstation và sau đó ngủ luôn trên sàn nhà. Căn hộ mà Mertens thuê trở thành nơi tụ tập thứ hai của toàn đội. Wille và những cầu thủ người Hà Lan thường đến chơi, gắn bó thân thiết với các đồng đội người Bỉ. “Chúng tôi chơi rất thân và gắn bó với nhau. Mỗi lần tới nhà Dries, chúng tôi như ở nhà mình. Chúng tôi được chào đón rất đặc biệt ở đây”, Wille cho biết thêm. Một thời trẻ trâu với nhiều kỷ niệm đẹp đã phần nào giúp Mertens không ngừng nỗ lực để khẳng định mình.

Chính tại AGOVV Apeldoorn, Mertens có cơ hội được gặp gỡ một trong những người quan trọng nhất cuộc đời cầu thủ của mình: John van den Brom, HLV trưởng CLB và sau này dẫn dắn Anderlecht giai đoạn 2012-2014. Khác với các nhà cầm quân Bỉ, Van den Brom nhìn thấy rõ tài năng của Mertens và tin tưởng hoàn toàn vào cầu thủ nhỏ con này. Đây chính là một cuộc gặp gỡ quan trọng trong sự tiến bộ và phát triển của Mertens. 

Rất nhanh, Mertens trở thành trụ cột của đội bóng, chơi 111 trận, ghi 31 bàn và kiến tạo 16 lần trong 3 mùa. Ở tuổi 21, Mertens đã đeo băng thủ quân của AGOVV. Giải hạng Nhì trở thành bàn đạp giúp Mertens gia nhập Utrecht vào năm 2009, nấc thang đầu tiên trước khi bay cao của tiền đạo người Bỉ.

XEM THÊM

Juventus sẽ trả giá vì quá phụ thuộc vào sân nhà

Pogba phải giảm lương nếu như muốn trở lại Juventus

Raiola có kế hoạch mới để đưa Pogba về lại Juve