Băng đảng Argentina
Ngày 19/11/2011, phòng họp báo tại trung tâm huấn luyện Stania Ciabli chật cứng phóng viên. Bên ngoài hàng trăm CĐV Catania đứng lấn xuống cả lòng đường. Bầu không khí rộn ràng hiếm cho ngày ra mắt Diego Simeone, người lên thay Marco Giampaolo sau chuỗi thành tích kém cỏi.

Đó là lần đầu tiên Simeone tới châu Âu với tư cách một HLV sau những thành công tại Estudiantes và River Plate. Nhưng người Italia chẳng lạ gì Simeone, một cái tên lẫy lừng thời còn khoác áo Lazio và Inter. Những người Catania đón chào một ngôi sao Serie A với niềm tin rất lớn vào cá tính mạnh mẽ của Simeone sẽ giúp họ trụ hạng thành công.

Catania lúc đó chỉ hơn nhóm xuống hạng 3 điểm. Marco Giampaolo đã bị sa thải sau trận hòa 1-1 với Chievo tại vòng 20. “Giampaolo không làm các cầu thủ phục. Còn Simeone, ông ấu có phẩm chất phù hợp để quản lý dàn cầu thủ Argentina”, cựu tiền vệ Ezequiel Carboni kể lại trên Goal.com.

Đó là lý do GĐTT Pietro Lo Monaco mời bằng được Simeone về đảo Sicily. Catania lúc đó có tới 13 cầu thủ Argentina trong đội hình (Carboni, Mariano Andujar, Pablo Alvarez, Nicolas Spolli, Matias Silvestre, Pablo Ledesma, Mariano Izco, Cristian Llama, Adrian Ricchiuti, Maxi Lopez, ‘Papu’ Gomez cộng hai bản hợp đồng đến trong kỳ chuyển nhượng mùa Đông là Gonzalo Bergessio và Ezequiel Schelotto). Chỉ có một HLV người Argentina mới nắm đầu được dàn cầu thủ Argentina, còn Simeone lại quá hiểu Serie A và bóng đá Italia.

“Tôi nhớ ngày đầu Simeone tới Catania. Ông ấy nói chuyện với tôi bằng tiếng Ý nhưng tôi bảo: “Tôi cũng là người Argentina giống như ông”, tiền vệ Adrian Ricchiuti nhớ lại. “Cộng đồng” Argentina nhanh chóng tụ lại dưới ngọn cờ của Simeone biến Catania thành một tập thể đoàn kết mà chiếc vé trụ hạng cuối mùa là phần thưởng xứng đáng.   

Ngọn lửa Simeone
Nhưng ban đầu, mọi việc không hề suôn sẻ với Simeone. Catania thua 3 hòa 1/4 trận đầu tiên dưới thời cựu tiền vệ Inter. Đội bóng đảo Sicily chỉ còn hơn 1 điểm so với nhóm xuống hạng. Vai trò của Papu Gomez vẫn chưa được xác định. Tiền đạo Takayuki Morimoto (Nhật Bản) không hiểu truyền đạt của vị HLV người Argentina còn tiền vệ Ledesma đánh rơi phong độ.

Sức ép đè nặng không làm Simeone nhụt chí. Ông tiếp tục gò các học trò vào lối đá kỷ luật sắt đá, phòng ngự chặt và phản công nhanh. Chiến thắng 3-2 trước Lecce tại vòng 25 tạo ra cú hích quan trọng. Chấn thương của Ciro Capuano khiến Simeone sáng tạo ra “hàng phòng ngự ba người rưỡi” với Schelotto lùi về đá hậu vệ phải mỗi khi bộ ba phòng thủ Spolli, Silvestre, Terlizzi bị sức ép. Sự linh hoạt tối đa được đề cao trong một sơ đồ “ngụy trang” 4-2-3-1.

“Simeone đã dạy tôi rất nhiều. Tôi từng nói với Simeone rằng mình không biết phòng ngự nhưng ông ấy bảo đây là châu Âu chứ không phải Argentina, cậu phải làm được mọi việc”, tiền đạo Papu Gomez kể lại. Nhờ những thay đổi của Simeone, Catania có kết cấu chắc chắn và lì lợm hơn. Họ đặc biệt hiệu quả trong các trận sân nhà khi thắng 6/7 trận cuối cùng tại đảo Sicily.

Cá tính mạnh mẽ của Simeone đã truyền ngọn lửa chiến đấu cho các học trò. Sau trận thua Fiorentina (0-3) tại vòng 28, các CĐV Catania bức xúc biểu tình trong buổi tập của thầy trò Simeone. Vị HLV người Argentina kéo các học trò tới sân tập phía xa sau đó một mình tiến lại đám ultra đang bừng bừng sát khí. 

“Chúng mày định chạy trốn à”, một CĐV hét vào mặt Simeone. “Nếu các bạn ủng hộ, chúng tôi sẽ trở lại sân tập. Nếu không, các bạn chỉ có thể xem tập từ xa”, vị HLV người Argentina vẫn giữ thái độ bình tĩnh. “Hãy thắng Sampdoria, nếu không cuộc biểu tình sẽ tiếp tục”, đám CĐV lên giọng. Simeone nói lớn: “Chúng tôi sẽ thắng. Nếu chúng tôi không thắng Samp, các anh cứ quay lại biểu tình”.

Vài ngày sau, Catania hạ Sampdoria 1-0. Trong buổi tập sáng hôm sau, đám ultra chờ sẵn ngoài cổng để được đập tay ăn mừng cùng Simeone. “Mỗi cầu thủ đều sẵn sàng ném mình vào lửa vì Simeone”, Ricchiuti cho biết. Vị HLV người Catania bắt các cầu thủ tập luyện với cường độ nặng chưa từng có. Nhưng không ai phản đối, tất cả đều bị thuyết phục bởi tư duy chiến thuật đáng kinh ngạc và tính cách quyết liệt của Simeone.

Catania khép lại mùa giải ở vị trí thứ 13 với 10 điểm bỏ cách nhóm xuống hạng. Sau khi hoàn thành xuất sắc vai trò cứu hỏa, Simeone trở lại Racing Club trước khi tới Atletico Madrid vào cuối năm 2011.  

XEM THÊM

Lampard vẫn gọi điện cho sao Napoli hàng ngày

Inter khó chiêu mộ Cavani vì rào cản tài chính

Ngoại hạng Anh đón tân binh đầu tiên trong mùa dịch Covid-19