Đấy là trận đấu giao hữu giữa đội phóng viên Thể thao của TP.HCM và đội lão tướng của Thị xã Sa Đéc (Đồng Tháp) tại xã Tân Phú Trung, huyện Châu Thành nhằm gây quỹ từ thiện cho bà con nghèo ở địa phương nơi đây. Tham gia trận đấu hôm ấy, bên phía đội lão tướng của Sa Đéc có hai nhân vật đáng chú ý, đó là Lai Hồng Vân và Huỳnh Quốc Cường. Trận đấu được tổ chức trên sân cỏ nhân tạo 5 người, nhưng có vẻ như điều đó không gây khó khăn cho những “kỹ thuật gia” như Huỳnh Quốc Cường.

Tôi còn nhớ mãi pha đập nhả giữa bộ đôi Lai Hồng Vân và Huỳnh Quốc Cường từ khu vực giữa sân. Ở đường biên, Quốc Cường khống chế bóng bằng ngực rất gọn, rồi kéo bằng gầm giày trước khi đẩy bóng cho người đồng đội ở Đồng Tháp một thời. Như “ngẫu hứng qua cầu”, họ Lai che người rất kín rồi thực hiện một cú đưa bóng qua khe để đàn em băng xuống và “xâu kim” thủ môn đối phương. Hàng trăm khán giả ngồi kín sân hôm ấy vỗ tay rần rần cho pha bóng chỉ có trong “sách giáo khoa” của cặp đôi này. Trận đấu hôm ấy, phải rất vất vả cánh phóng viên trẻ chúng tôi mới thắng lão tướng Sa Đéc bằng sức trẻ và nhờ trời nắng to…

Sau trận đấu, tôi có dịp ngồi uống nước ngoài đường biên với Quốc Cường trước khi trước khi anh trở về nhà. Tôi hỏi Quốc Cường: “Trong chân anh còn bén lắm, sao anh không theo bóng đá, làm thầy, làm HLV?”. Cựu tiền đạo lừng danh của ĐT Việt Nam cười hiền, rồi bảo: “Bóng đá cũng có cơ duyên chứ không phải thích là đến được. Tôi cảm thấy mình hết duyên rồi thì về. Hơn thế nữa, có lẽ bóng đá đỉnh cao không còn là ‘đất’ của tôi nữa”.

Đúng vậy, nói đến bóng đá Đồng Tháp những thập niên 90, người ta thường nhắc đến rất nhiều người, đấy là Lai Hồng Vân, Trần Công Minh, Trịnh Tấn Thành, Trần Thanh Nhạc… Nhưng trong những câu chuyện kể về những khoảnh khắc vàng, các CĐV Đồng Tháp thừa nhận rằng, họ rất “mê” Huỳnh Quốc Cường, bởi đơn giản anh là chủ nhân của cú đánh gót điệu nghệ ghi bàn vào lưới Indonesia (thắng 3-2), xuất phát từ pha đảo người qua 2 hậu vệ đội bóng xứ Vạn đảo rồi chuyền vào trong của tiền vệ Nguyễn Hồng Sơn, trong trận bán kết Tiger Cup 1996. Bàn thắng “kinh điển” của bóng đá Việt Nam sau đó được Đài truyền hình Việt Nam để chạy trong bản tin thời sự thể thao các buổi tối.

Tôi cũng đã hỏi Quốc Cường về bàn thắng này, anh lại nở một nụ cười rồi bảo: “Có gì đâu, bóng đá đôi khi cũng hên xui, có khi cả đời chỉ ghi được 1 bàn thắng như vậy, dù cầu thủ họ có thể thực hiện rất nhiều cú đánh gót”

Năm 2002, chấn thương ở đầu gối khiến Huỳnh Quốc Cường nói lời từ giã sự nghiệp. Nhưng 3 năm sau, cụ thể là giai đoạn 2 mùa giải 2005, thật bất ngờ tiền đạo nổi danh này lại tái xuất trong màu áo của Delta Đồng Tháp. Thời điểm đó, Quốc Cường thừa nhận rằng: “Anh vẫn còn nặng nợ với đội bóng quê hương. Thế nên, khi thấy đội nhà lâm vào cảnh bết bát, nhắm mình còn có ích thì xỏ giày vào sân, thế thôi”.

Ít ai biết rằng, quãng thời gian treo giày, Huỳnh Quốc Cường và bà xã của mình đã mở một đại lý sữa ở Cao Lãnh. Công việc khá trôi chảy, kinh tế gia đình ổn định nên khi nghe chồng mình trở lại bóng đá, vợ của Quốc Cường đã không ít lần can ngăn. Dẫu vậy, tiền đạo này vẫn đi theo tiếng gọi của “người tình” nhưng đến cuối mùa thì anh quyết định treo giày hẳn để về với ngôi nhà nhỏ của mình vì theo anh, đây là “nơi muốn đến, chốn muốn về” của tất cả mọi cầu thủ.

Bây giờ, thì Quốc Cường đang là ông chủ của những chuyến xe tải chở hàng khắp Nam – Bắc. Anh bảo: “Cuộc sống không khá giả gì nhưng cũng đủ sống. Với một cầu thủ sau khi giải nghệ thì đó là điều hạnh phúc rồi”. Hiện tại, Quốc Cường cùng vợ và 3 cô con gái đang sống tại Thị xã Sa Đéc, công việc cũng nhàn hạ. Thế nên, mỗi khi nghe bạn bè hú hí làm trận banh là xách giày lên và đi.

“Tôi đã hết duyên nhưng vẫn còn mê lắm, bóng đá cứ như quấn lấy chân, nên nếu cả tuần không làm vài ba trận với mấy ông già cũng khó chịu lắm. Biết đâu sau này, tôi làm cái gì đó để huấn luyện bọn trẻ cho đờ ghiền…”. Huỳnh Quốc Cường chốt lại câu chuyện vội vã với người viết.