Khác với nhiều đội bóng tranh thủ giai đoạn nghỉ giữa hai lượt đi và về để tìm kiếm ngoại binh, SLNA lại nói lời chia tay với Henry Shackiel, chân sút ghi tới 6 bàn cho đội bóng xứ Nghệ ở nửa đầu mùa giải. Những tưởng việc “chấp Tây” sẽ khiến SLNA gặp nhiều khó khăn, thì bất ngờ đoàn quân của HLV Nguyễn Đức Thắng lại có chuỗi trận thăng hoa tại Cúp QG. Họ lần lượt ngược dòng ngoạn mục trước Hà Nội FC, thắng đậm tân binh TP.HCM để tiến vào tới bán kết. 

Niềm vui nối tiếp niềm vui. Tiền vệ trung tâm Hồ Khắc Ngọc đồng ý ký vào bản hợp đồng mới có thời hạn 2 năm với đội chủ sân Vinh. Giữ chân được trụ cột trong giai đoạn nhiều thách thức, đối với SLNA, đó chẳng khác nào việc chiêu mộ được một tân binh “khủng”. 

Sau những tin mừng liên tục, SLNA hướng đến giai đoạn lượt về V.League với mục tiêu số 1 là... trụ hạng. Với chỉ 14 điểm sau nửa mùa giải, đội bóng xứ Nghệ vẫn trong tình cảnh bị Long An rồi XSKT Cần Thơ bám đuổi sát. 

Trái với phong độ đang lên của đối thủ, Than.QN lại trải qua một giai đoạn khó khăn. Thất bại sau hai lượt đi và về ở tứ kết Cúp QG trước SHB Đà Nẵng biến đội bóng đất Mỏ sớm trở thành cựu vương. Đáng lo hơn với thầy trò HLV Phan Thanh Hùng là hàng công gặp vấn đề trong khâu dứt điểm.

Patiyo Tambwe, chân sút đáng sợ tại V.League ở 2 mùa trước đó không chứng tỏ được sự lợi hại khi đến Than.QN. 11 trận đã qua, tiền đạo này mới chỉ ghi được 5 bàn thắng. Trong khi đó, cây săn bàn hàng đầu Vũ Minh Tuấn, đồng thời cũng là thủ lĩnh của Than.QN, lại gặp chấn thương và buộc phải vắng mặt trong chuyến hành quân tới sân Vinh vì vấn đề ở dây chằng háng.

Vốn dĩ khó khăn về lực lượng và phong độ, Than.QN cũng đang vướng phải cái dớp khi thi đấu trên sân Vinh. Từ khi thăng hạng V.League cách đây 3 năm, đội bóng đất Mỏ chưa một lần có được dù chỉ 1 điểm mỗi khi làm khách đội bóng xứ Nghệ. Thiên thời, địa lợi và nhân hòa sẽ giúp đội bóng của HLV Nguyễn Đức Thắng nối dài mạch thắng trên sân Vinh trước Than.QN?