Việc mở rộng World Cup lên thành 48 đội được thúc đẩy rất nhiều bởi chủ tịch FIFA, ông Gianni Infantino. Nó xuất phát từ tầm nhìn đã được thể hiện rõ ràng bởi người được bầu lên làm chủ tịch FIFA vào tháng 2/2016. Trong tháng đó, Infantino đã chia sẻ: “Tôi tin vào thành công của việc mở rộng số đội dự World Cup dựa trên kinh nghiệm chúng ta đã có ở châu Âu cùng với EURO 2016”.

“Hãy nhìn vào vòng loại, nơi có một số đội bóng chưa bao giờ có thể vượt qua được, nơi lại có những đội đủ chất lượng nhưng cũng không thể lọt vào vòng chung kết. Vì vậy, tăng số đội tạo ra động lực hoàn toàn mới trong vòng loại. Nó tạo ra sự nhiệt tình mới. Do đó, để phát triển bóng đá, việc mở rộng này cần được áp dụng vào sự kiện bóng đá lớn nhất: World Cup”.

Infantino muốn phát triển bóng đá trên toàn cầu, hướng tới các thị trường đang phát triển như châu Phi và châu Á. Để thúc đẩy một nền bóng đá, không có gì tốt hơn là một vé tham dự World Cup. Với việc tăng số lượng đội tham dự World Cup, các đội bóng yếu ở châu Phi hay châu Á có thêm cơ hội dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. 

Phương án mở rộng số đội dự World Cup lên 48 đội được dự kiến áp dụng vào World Cup 2026. Theo đó, 48 đội sẽ chia thành 16 bảng, mỗi bảng 3 đội và lấy 2 đội vào vòng loại trực tiếp. Số trận sẽ tăng từ 64 trận theo phiên bản Wolrd Cup hiện tại, lên thành 80 trận.

Sự gia tăng số trận đấu rõ ràng hấp dẫn được các đài truyền hình, nhà tài trợ và đối tác quảng cáo. Từ đó, FIFA sẽ tăng được doanh thu từ World Cup. Theo một nghiên cứu từ đài AP, “định dạng 48 đội sẽ cung cấp được tối đa giá trị hữu hình và vô hình”. Về mặt hữu hình, doanh thu từ World Cup có thể đạt tới 5,29 tỷ bảng nếu chuyển thành 48 đội. Việc tăng số đội dự World Cup, xuất phát từ những nguyên nhân cao cả và tốt đẹp, nhưng cũng đến từ sự thật trần trụi hơn, đó là tăng lợi nhuận cho FIFA.

World Cup mở rộng là điều không có gì mới mẻ. Trên thực tế, đây là lần thay đổi số lượng đội và thể thức thi đấu lần thứ 10 của World Cup kể từ năm 1930, khi giải đấu này ra đời. World Cup lần đầu tiên được tổ chức tại Uruguay với sự góp mặt của chỉ 13 đội. Rất nhiều đội bóng châu Âu khi đó không muốn làm một chuyến đi dài bằng tàu thuyền tới Nam Mỹ dự World Cup.

Sau đó, World Cup tăng dần lên thành 16 đội từ năm 1934 đến 1978. Từ năm 1982 đến 1994, số lượng đội tham dự là 24 đội. Cho đến năm 1998, World Cup có 32 đội tham dự. Định dạng đó được duy trì cho đến hiện tại. Nó cho thấy sự thay đổi không ngừng của World Cup và việc mở rộng số đội lên 48 chỉ là tiếp tục xu hướng phát triển của giải đấu này.