Nếu Cristiano Ronaldo đoạt Quả bóng Vàng 2017 thì đây sẽ là lần thứ 8 trong 11 năm, danh hiệu cá nhân cao quý nhất trong làng bóng đỉnh cao được trao cho một ngôi sao đang cùng CLB của mình giữ chức vô địch Champions League. Toàn bộ lịch sử 51 năm trao giải trước đó, chỉ có 11 lần chủ nhân Quả bóng Vàng là cầu thủ thuộc CLB đang giữ ngôi vô địch Cúp C1/Champions League.

Chính xác hơn, chỉ là 10 lần. Có 3 trường hợp đặc biệt: Johan Cruyff đoạt Cúp C1 năm 1973 ở Ajax, nhưng đến cuối năm ông đoạt Quả bóng Vàng trong màu áo Barcelona. Ngược lại, Luis Figo (năm 2000) và ngôi sao Brazil Ronaldo (năm 2002) đoạt Quả bóng Vàng trong màu áo Real, nhưng khi vô địch Champions League ở những năm ấy thì Real vẫn chưa mua được Figo hoặc Ronaldo.

Vậy, tỷ lệ Quả bóng Vàng được trao cho nhà vô địch Cúp C1/Champions League là 21% trong giai đoạn 1956-2006, tăng vọt đến 73% trong giai đoạn 2007-2017. Xin được nhắc lại: đấy là “nếu Ronaldo đoạt giải năm nay”. Nhưng, nếu Ronaldo trượt giải, đây sẽ là một trong những bất ngờ lớn nhất của bóng đá đỉnh cao, xét theo tỷ lệ cá cược.

Cách đây 3 năm, khi Ronaldo đoạt Quả bóng Vàng 2014, ĐT Bồ Đào Nha của anh đã phải về nước ngay sau vòng bảng của kỳ World Cup diễn ra trong cùng năm ấy. Đấy là điều chưa bao giờ có tiền lệ, trong suốt lịch sử cuộc bầu chọn này. Nhưng đấy lại là điều không đến nỗi bất ngờ. Kỳ World Cup ngay trước đó cũng chẳng khác mấy: Argentina dừng chân sau thất bại 0-4 ở tứ kết, nhưng đến cuối năm thì Quả bóng Vàng 2010 được trao cho Lionel Messi.

Trước đây, câu chuyện khác hẳn. Chủ nhân các Quả bóng Vàng 2006, 2002, 1998 đều là những nhà vô địch World Cup trong cùng năm ấy. Các năm 1994, 1986 dĩ nhiên không thể theo quy luật ấy vì nhà vô địch World Cup không nằm trong diện bình chọn. Các nhà vô địch World Cup 1990, 1982 thuộc diện bình chọn, thì lại rất đúng quy luật: Quả bóng Vàng trong năm phải thuộc về họ, như một lẽ đương nhiên. Tóm lại, bỏ qua vài chi tiết nhỏ liên quan đến hoàn cảnh cụ thể, ai cũng biết ngôi sao của những kỳ World Cup trước đây gần như chắc chắn sẽ là chủ nhân của Quả bóng Vàng vào cuối năm.

Khác biệt giữa hai thời kỳ chính là khác biệt về chất lượng của hai giải bóng đá lớn nhất, hấp dẫn nhất, quan trọng nhất thế giới: giải đấu cho các ĐTQG (World Cup) và giải đấu cho các CLB hàng đầu châu Âu (Cúp C1/Champions League).

ĐTQG dĩ nhiên là tập hợp những ngôi sao ưu tú mà một nền bóng đá có thể quy tụ. Với những nền bóng đá lớn thì đấy dĩ nhiên cũng chính là những đội tuyển “hoành tráng” nhất. Bây giờ khác hẳn: đáng xem, hấp dẫn, hùng mạnh nhất trong bóng đá đỉnh cao phải là các “siêu CLB” - đơn giản vì họ dễ dàng quy tụ mọi ngôi sao sáng, bất chấp vấn đề quốc tịch. Bóng đá đỉnh cao bây giờ phải là loại hình bóng đá tầm CLB, nơi các đội bóng không chỉ ưu việt về lực lượng mà còn nhuần nhuyễn, ăn ý trong lối chơi do các ngôi sao tập hàng ngày và thi đấu đều đặn hàng tuần.

World Cup ngày càng nhạt nhòa, sa sút về chất lượng trong khi Cúp C1/Champions League ngày càng trở thành giải đấu “vô đối” về chất lượng trong bóng đá đỉnh cao. Đấy là sự thật hiển nhiên, và dĩ nhiên không hề do Quả bóng Vàng chi phối. Kết quả bình chọn Quả bóng Vàng chỉ khẳng định thêm, về chất lượng của Champions League so với World Cup trong thời kỳ này.