Trong lịch sử, giải thưởng Quả bóng Vàng U20 thế giới từng được trao cho nhiều danh thủ xuất chúng như Diego Maradona, Lionel Messi, Sergio Aguero hay Paul Pogba. Năm nay, vinh dự đó thuộc về Lee Kang-in. Giống Messi và Aguero, Lee Kang-in trở thành chủ nhân Quả bóng Vàng U20 World Cup ở tuổi 18. 

Nhìn về quá khứ, không khó nhận ra tài năng của Lee Kang-in được thể hiện từ rất sớm. Năm 2007, trong khi Park Ji-sung trải qua mùa giải đại thành công cùng M.U, có một cậu bé đồng hương kém anh tròn 20 tuổi đã biểu diễn những pha bóng không tưởng trên sóng truyền hình thực tế. Nhìn Lee Kang-in dẫn bóng và sút bóng hồi đó, không ai nghĩ cậu mới học lớp một.

Năm 2009, Lee Kang-in trúng tuyển vào đội thiếu niên CLB Incheon United và chơi bóng cùng đội U12, tức là với những cậu bé... lớn hơn mình 4 tuổi. Môi trường bóng đá Hàn Quốc sớm trở nên quá nhỏ bé với cầu thủ nhí sinh năm 2001. Chỉ sau hai năm “tu nghiệp” ở Incheon, Lee Kang-in lên đường sang châu Âu, mang theo giấc mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. Đến Tây Ban Nha, Lee Kang-in trúng tuyển vào học viện của Villarreal lẫn Valencia, trước khi quyết định đầu quân cho đội bóng có biệt danh Bầy dơi.

Không sở hữu thể hình lý tưởng (chỉ cao 1m73), song Lee Kang-in có tốc độ và kỹ thuật không hề thua kém những người bạn đồng trang lứa tại châu Âu. Sau 6 năm rèn luyện tại đội trẻ Valencia, Lee Kang-in được đôn lên đội B thi đấu để rồi trải qua bước ngoặt thực sự ở mùa giải 2018/19.

Anh chơi 6 trận ở Cúp Nhà vua năm vừa rồi, trở thành nhân tố quan trọng giúp Valencia vô địch giải đấu. Vào tháng 1 năm nay, Lee Kang-in cũng chính thức ra mắt tại La Liga dù vẫn ở trong độ tuổi vị thành niên.

“Cậu ấy có cả tài năng và tham vọng. Hiếm thấy cầu thủ nào sở hữu tư chất thiên bẩm như thế mà vẫn miệt mài tập luyện ngoài Lee Kang-in. Chẳng nghi ngờ gì cậu ấy sẽ còn tiến xa hơn nữa trong tương lai”, ông Miguel Grau - HLV đội trẻ Valencia nhận định. Phía Valencia không muốn Lee Kang-in bị chín ép nhưng cũng nhận thức rất rõ tài năng của cầu thủ này. Đó là lý do trong mùa Hè năm ngoái, Valencia đã sớm tiến hành gia hạn hợp đồng với Lee Kang-in.

Tại Valencia hiện nay, Lee Kang-in được kỳ vọng sẽ sớm tiếp bước những cầu thủ như David Silva, David Villa và Juan Mata. Màn trình diễn của Lee Kang-in tại U20 World Cup vừa qua cho thấy những lời khen dành cho anh hoàn toàn có cơ sở. Lee Kang-in kết thúc giải đấu với thành tích 2 bàn thắng cùng 4 pha kiến tạo, qua đó giành danh hiệu Quả bóng Vàng đầy thuyết phục. Tài không đợi tuổi, Lee Kang-in hội tụ đủ những tố chất để chơi bóng đỉnh cao giống như Park Ji-sung và Son Heung-min, những ngôi sao lớn của xứ sở kim chi.