Đánh đầu, trong một vài trường hợp, ví dụ như những tình huống phạt góc hay phạt gián tiếp, là động tác phổ biến để có thể đưa bóng vào lưới. Tuy nhiên, thử tưởng tượng, khi đầu tiếp xúc với quả bóng đang bay với tốc độ cao (có thể lên tới 50km/h), chắc chắn sẽ xảy ra những ảnh hưởng lên vỏ não và dây thần kinh.

Theo một nghiên cứu từ Đại học Y Albert Einstein, tác động của quả bóng không đủ lớn để ngay lập tức phá hủy dây thần kinh, nhưng có thể gây hư hại 5 bộ phận của não, trong đó có khu vực kiểm soát sự chú ý, trí nhớ và thị lực. Sự thật là những cầu thủ chơi đầu thường xuyên có trí nhớ và sự phối hợp tay-mắt kém hơn những cầu thủ đánh đầu ít.

Năm 2002, một cựu cầu thủ bóng đá người Anh tên là Jeff Astle qua đời do thoái hóa não ở tuổi 59. Theo các nhân viên pháp y, nguyên nhân dẫn đến điều này là bởi ông đã dùng đầu chơi bóng quá nhiều trong thời gian thi đấu. Một cuộc kiểm tra mới đây ở 30 cầu thủ nghiệp dư tại Anh - nền bóng đá chuyên chơi bóng bổng và dùng đầu - cho thấy phần lớn trong số họ có vấn đề về cột sống và cổ.


Theo tiến sĩ Michael Lipton (Đại học Y Albert Einstein), việc đánh đầu liên tiếp có thể “gây một chuỗi phản ứng dẫn tới tình trạng thoái hóa tế bào não”. Những phân tích cho thấy mức gây tổn hại não bộ là 1.000-1.500 cú đánh đầu trong một năm. Quá ngưỡng này, mức chấn thương sẽ tăng đáng kể.

Mới đây, LĐBĐ Mỹ đã ra luật cấm trẻ em dưới 11 tuổi dùng đầu trong khi chơi bóng vì lo ngại sẽ xảy ra những chấn động não. Theo thống kê, có tới gần 50.000 ca chấn động não xảy ra với các cầu thủ nghiệp dư tại các trường phổ thông ở Mỹ vào năm 2010. Trong khi đó, những trẻ từ 11-13 tuổi sẽ bị hạn chế số lần chơi đầu trong khi tập luyện. Bên cạnh đó, luật cũng đang xem xét khả năng dùng quyền thay người tạm thời trong trường hợp phát hiện có cầu thủ bị chấn động trên sân để các bác sĩ tiến hành kiểm tra.

Những nghiên cứu của LĐBĐ Mỹ chỉ ra rằng những cú đánh đầu trong các trận đấu bóng đá có gây ra ảnh hưởng tương đương một cú “móc hàm” trong môn boxing (đấm bốc), hay những pha va chạm trong môn bóng bầu dục. Theo lí giải, trẻ em sẽ bị ảnh hưởng nhiều hơn người lớn sau những pha đánh đầu, bởi vỏ não lẫn lực vận động cổ của chúng vẫn đang trong giai đoạn phát triển và tương đối yếu.


Theo góc nhìn y học, não của trẻ em hay trẻ vị thành niên chưa có đầy đủ chất myelin - chất cách điện giữa các sợi trục và tăng tốc độ dẫn truyền các xung động thần kinh - để bao bọc các tế bào thần kinh, qua đó dễ bị chấn động hơn não của người trưởng thành. Thế nên, việc để trẻ em dùng đầu chơi bóng quá nhiều chắc chắn sẽ dẫn đến những tác hại khó lường sau này.

Ngoài nguy cơ gặp chấn thương nặng hay đột quỵ trên sân, các cầu thủ bóng đá hiện đại giờ còn phải đối mặt với những ảnh hưởng lâu dài về não nếu họ tiếp tục phải chơi đầu mà không có dụng cụ bảo vệ. Vậy nhưng khó có thể loại bỏ việc đánh đầu ra khỏi luật chơi của môn bóng đá, thế nên FIFA có lẽ cần đưa ra những chính sách thích hợp để để bảo vệ sức khỏe của các cầu thủ.