Mối đe dọa từ Messi là chủ đề chính trong những trao đổi chiến thuật của Man City trước chuyến làm khách của Barca. “Họ có Messi, nhưng chúng tôi có David Silva và anh ấy không hề kém”, một CĐV Man City nói trước trận. "Người ta vẫn nói hy vọng là những gì sẽ giết chết bạn. Với Man City, kẻ giết chết họ là một phù thủy tới từ Rosario, Argentina".

Messi không hẳn có một trận đấu huy hoàng trước một Man City đầy quyết tâm của HLV Manuel Pellegrini và những đóng góp của Andres Iniesta, Dani Alves và Xavi nhắc nhở mọi người rằng những năm tháng hoàng kim của Barcelona không chỉ dựa vào 1 người. Tuy nhiên, Messi đã kết thúc buổi tối cán đích 66 bàn sau 83 trận ở Champions League, chỉ còn cách kỷ lục mọi thời của Raul 5 bàn, là nhân vật chính khiến trận đấu giờ đã ở ngoài tầm với của Man City.

Với một pha di chuyển thông minh ra đằng sau hàng thủ đội chủ nhà và tăng tốc đón đường chuyền của Iniesta, anh đã khiến Martin Demichelis phải phạm lỗi, dẫn tới việc Man City chỉ còn chơi với 10 người trong gần 40 phút còn lại và đứng trước một đỉnh núi cao chót vót tại Camp Nou trong trận lượt về. Sân Etihad và Pellegrini có thể đã nổi giận vì những quyết định của trọng tài người Thụy Điển Jonas Eriksson, nhưng chính Messi mới là người định đoạt trận đấu. Kết quả này sẽ càng khiến sự lạc quan của HLV Gerado Martino thêm lớn và Barca đã cho thấy họ là một ứng cử viên không hề kém cạnh so với Bayern Munich.

Nhận định của Gerard Pique rằng các đối thủ của Barcelona “có lẽ không còn e ngại chúng tôi như trước kia” là bởi 2 lần liên tiếp họ bị loại ở bán kết Champions League sau khi đã giành chức vô địch vào các năm 2009 và 2011 (đều đánh bại Man United ở chung kết). Cũng không phải ngẫu nhiên mà danh hiệu đội bóng hay nhất mọi thời cũng đã chuyển chủ trong thời gian mà phong độ của Messi là hết sức trầm lắng.

Bên ngoài sân cỏ, Messi gặp rắc rối vì các cáo buộc trốn thuế và vụ cãi cọ với một cựu giám đốc của Barca. Messi và bố anh, Jorge Horacio, đã trả 5 triệu euro tiền dàn xếp trong vụ cáo buộc trốn thuế. Cầu thủ 26 tuổi này cũng đã nói một thành viên ban quản trị Barca, Javier Faus, là “người chẳng biết gì về bóng đá”, sau khi ông này bác bỏ khả năng tăng lương cho anh. Nhưng chính Faus đã khôn ngoan thực hiện các bước dàn hòa. Dẫu vậy, hành động của Messi vẫn khiến anh hứng chịu nhiều chỉ trích, do Barca là một đội bóng luôn nhấn mạnh tầm quan trọng tuyệt đối của sự đoàn kết.

Trên sân, anh dính một chấn thương dài ngày và có dấu hiệu suy kiệt về thể lực sau một thời gian dài thi đấu liên tục, đồng thời để mất danh hiệu Quả bóng vàng vào tay kình địch Cristiano Ronaldo. Đòi hỏi thành công của Barca và sức hút thương mại của Messi đã đặt quá nhiều gánh nặng lên vai số 10 của họ, và Messi rốt cuộc phải dưỡng sức 2 tháng và từ khi trở lại, anh chưa thực sự ở phong độ cao nhất.

Tuy nhiên, những bàn thắng vẫn cứ đến. Cú đúp vào lưới Rayo Vallecano hôm thứ Bảy giúp Messi đuổi kịp Raul của Real Madrid ở vị trí thứ 3 trong danh sách những tay săn bàn xuất sắc nhất mọi thời tại La Liga, với 228 bàn trong 263 trận. Để hiểu hơn bối cảnh, Alfredo Di Stefano mất 359 trận mới ghi được 227 bàn ở TBN. Telmo Zarra (251 bàn) và Hugo Sanchez (234) có lẽ không còn chiếm vị trí nhất, nhì được bao lâu nữa.

Chấn thương đã không thể làm giảm bớt nhịp độ ghi bàn của Messi mùa này, với 13 bàn trong 17 trận ra sân tới giờ và 6 bàn chỉ qua 3 trận ở Champions League. Khi Messi dần tìm lại phong độ, hy vọng về một chức vô địch châu Âu thứ 5 của Barca cũng hồi sinh. Tuy nhiên, lần này họ sẽ cần mọi cầu thủ của mình ở phong độ cao nhất.

Messi cũng không bùng nổ ngay lập tức ở Etihad. Pellegrini đã tuyên bố “chúng tôi không lên kế hoạch cho chỉ cá nhân một cầu thủ đối phương”, nhưng những gì đội bóng của ông làm mỗi khi Messi có bóng cho thấy điều ngược lại. Nhờ vào kỷ luật chiến thuật, sự chú trọng cho phòng ngự và làm việc cật lực của Yaya Toure và Fernandinho vừa trở lại sau chấn thương, Man City đã đẩy Messi vào thế nhận bóng quay lưng lại với khung thành của Joe Hart 3 lần trong hiệp 1.

Mỗi lần như thế, anh đều bị Vincent Kompany, luôn cảnh giác trước mọi nguy hiểm; Fernandinho, đeo bám Messi như hình với bóng; và Demichelis, đầy nỗ lực ở vị trí trung vệ, ngăn cản trước khoảnh khắc định đoạt trận đấu.

Thành công của Man City trong việc cắt nguồn cung cấp bóng cho Messi được thể hiện qua việc đóng góp đáng xem nhất của anh có lẽ là trước khi trận đấu bắt đầu. Riêng màn khởi động giữa Messi với Alves đã đáng tiền vào cửa, khi Alves tung ra hàng loạt đường chuyền dài từ khoảng cách gần 40 mét và Messi lần nào cũng khống chế bóng một cách hoàn hảo trước khi tung cú đá vô-lê lại cho cầu thủ người Brazil. Tuy nhiên, Man xanh đã không thể ngăn Messi mãi.

Một đường chuyền đẳng cấp từ Iniesta và một tích tắc mất tập trung ở hàng thủ Man City đã khiến họ ngay lập tức phải trả giá đắt. Khi đồng hương không may của anh Demichelis lầm lũi rời sân sau chiếc thẻ đỏ, Messi thực hiện quả phạt đền vào giữa khung thành của Hart và ăn mừng bàn đầu tiên của anh trong 9 trận thi đấu ở sân nhà của một đội bóng Anh. Và đó là tất cả những gì Barca cần, dù họ còn làm được hơn thế.