Ngày 25/7/1988 đánh dấu cột mốc bắt đầu triều đại Johan Cruyff tại Barcelona với trận giao hữu cùng đội bóng Hà Lan Varsseveld. Đó là lần đầu triết lý kiểm soát bóng mà huyền thoại người Hà Lan dày công nghiên cứu được đưa vào thực tiễn trên sân bóng. Để rồi sau này, triết lý ấy được gã khổng lồ xứ Catalan mang đi chinh phạt khắp châu Âu, tạo nên những đế chế vĩ đại.

Cùng với sự xuất hiện của Cruyff, trò đá ma (El Rondo) nở rộ tại Nou Camp. Trông đơn giản song đá ma chính là bài tập thực hành căn bản nhất của việc kiểm soát bóng. Trò chơi này luyện cho người chơi cách thoát khỏi cuộc vây ráp chỉ trong 1 hoặc 2 chạm và đưa trái bóng đến chân đồng đội sao cho đồng đội có thể khống chế bóng dễ dàng nhất.

Bằng chứng là không thiếu những clip ghi lại màn đá ma ảo diệu khiến người xem há hốc mồm của các cầu thủ Barca trên internet. Và hiện thân cho cách chơi bóng ma của Barca chính là những tiền vệ trung tâm. Từ Pep Guardiola, Sergio Busquets đến Xavi Hernandez, họ vào sân không phải để vẽ nên những đường bóng nên thơ mà cốt yếu luân chuyển trái bóng sao cho giản tiện nhất.

Cũng ngày 25/7/1988 lịch sử ấy, Paulinho cất tiếng khóc chào đời tại Sao Paulo, Brazil xa xôi. Hôm qua, tiền vệ này gia nhập Barca với giá 40 triệu euro từ đội bóng Trung Quốc Guangzhou Evergrande, trở thành cầu thủ đắt giá thứ tư trong lịch sử đội bóng. Với sự hiện diện của Paulinho, tuyến giữa Barca sẽ được bổ sung đáng kể chất cơ bắp.

Tiền vệ này không hẳn thiên về phòng ngự cũng chẳng phải tấn công. Nền tảng thể lực sung mãn giúp anh có thể di chuyển khắp mặt sân và tham gia vào cả hai chiến tuyến. Một dạng Sami Khedira. Tất nhiên, khi chiêu mộ Paulinho, Barca xem như gạt bỏ cơ hội chiêu mộ Marco Verratti (PSG) hay Jean Seri (Nice), những tiền vệ trung tâm phảng phất nét Xavi.

Tại nội bộ đội bóng, sự xuất hiện của Paulinho khiến cơ hội ra sân của Andres Iniesta hay Ivan Rakitic cũng bị thu hẹp, tương lai của những Denis Suarez hay Andre Gomes bị đặt dấu hỏi lớn. Rakitic, Suarez, Gomes hoặc có thể kể thêm Alex Song, Arda Turan chính là những thương vụ thể hiện nỗ lực duy trì triết lý kiểm soát bóng của Barca.

Và cũng hôm qua, Barca rao bán Sergi Gamper, phiên bản Xavi có thể là cuối cùng lò La Masia trình làng. 16 tuổi, Gemper từ chối đề nghị từ Arsenal. 17 tuổi, tiếp tục để ngoài tai lời mời từ Chelsea. Tài năng trẻ này tuyên bố chỉ khao khát công hiến cho Barca. Sau nhiều năm chinh chiến tại các cấp đội trẻ, cánh cửa lên đội một mới chỉ hé mở với Gemper ở mùa giải trước, khi đã 21 tuổi.

Tất cả các dữ kiện nêu trên dẫn đến một suy luận, có thể thời của những Xavi và màn bật nhả tí tách đầy ma mị trên sân cỏ đã không còn là trào lưu thời thượng tại Nou Camp.