Trước lượt trận thứ 3 vòng bảng Champions League 2016/17, người hâm mộ háo hức chờ đợi bữa đại tiệc tiqui-taca tại Nou Camp, khi Barcelona tiếp đón Manchester City. Barca là đội bóng tiêu biểu nhất của trường phái bật nhả, điều này miễn phải bàn cãi thêm. Trong khi đó, trên băng ghế chỉ đạo của Man City là Pep Guardiola, vị chiến lược gia thông tuệ tiqui-taca bậc nhất và khao khát kiểm soát bóng đến phát cuồng.

Nhưng, những gì diễn ra trên sân Nou Camp cho thấy từ kỳ vọng đến thực tế cách nhau rất xa. Man City thua tan tác song thất bại ấy khởi phát từ sai lầm của hàng thủ lẫn sự xuất sắc của Lionel Messi chứ không phải từ chuyện hơn thua về tiqui-taca. Barca kiểm soát bóng 52%, thực hiện 449 đường chuyền. Man City kiểm soát bóng 48% và áp dụng chiến lược high-press (dâng cao đội hình áp sát từ xa), thực hiện 405 đường chuyền. Barca nhiều thời điểm phải chơi bóng dài.

Nói cách khác, trong bức tranh đại chiến giữa Barca và Man City, gam màu tiqui-taca tưởng chừng sẽ là chủ đạo thực tế khá nhợt nhạt. Nhưng trong bức tranh toàn cảnh châu Âu gam màu tiqui-taca lại không hề nhợt nhạt. Chẳng qua nó được tô đậm ở một nơi chẳng ai nghĩ tới, ở một đội bóng chẳng ai ngờ tới. Đó là nước Nga xa xôi với tác giả Atletico Madrid, đội bóng gắn liền với thương hiệu phòng ngự phản công tiêu cực.

Nếu nhìn vào tỷ số chung cuộc (0-1) hẳn những ai không theo dõi trận đấu giữa FC Rostov và Atletico đều mường tượng trong đầu về một kịch bản tẻ nhạt. Atletico phòng ngự, Rostov bế tắc, Atletico lên bóng phản công nhanh ghi bàn rồi lại co đội hình về phòng ngự, hết giờ. Định kiến ấy đã ăn sâu vào tâm trí mọi CĐV bóng đá. Nhưng không, những thứ diễn ra trên sân xứng đáng được gọi là bữa đại tiệc tiqui-taca.

Thống kê sẽ phần nào chỉ ra điều này. Atletico thực hiện tổng cộng 716 đường chuyền, gần bằng cả Barca và Man City cộng lại, với tỷ lệ chính xác 84%, kiểm soát bóng 68% và tung ra 14 cú dứt điểm. Đối với những ai theo dõi trận đấu, chắc chắn sẽ không ai còn nhận ra đoàn quân xù xì dưới sự chỉ đạo của Diego Simeone. Họ kiểm soát bóng, kiểm soát thế trận, liên tục chuyền rồi di chuyển và tạo ra vô khối cơ hội ăn bàn.

Nếu các chân sút biết cách chắt chiu cơ hội hơn, chắc chắn Atletico sẽ có một chiến thắng tưng bừng, với nhiều bàn theo kiểu đập nhả. Và trong màn trình diễn mang bộ mặt tiqui-taca ấy,  Koke có thể xem là Xavi của Atletico. Tiền vệ này chính là nhạc trưởng của đội bóng áo sọc đỏ trắng trên sân, với 114 lần thực hiện đường chuyền, tròn 100 trong số đó đi trúng đích, tỉ lệ chính xác lên tới 88%.

Simeone và lối chơi phòng ngự phản công đã nâng tầm Atletico. Từ một đội bóng chiếu dưới, Atletico trở thành đối trọng thực sự của hai gã khổng lồ Barcelona và Real Madrid cũng như khiến cả châu Âu nể sợ với thành tích 2 lần lọt vào chung kết Champions League chỉ trong vòng 3 mùa giải. Tuy nhiên, sau thất bại đau đớn trước Real mùa trước tại Milan, Simeone đủ khôn ngoan để nhận thấy cần đưa Atletico lên một tầm cao mới.

Trước đây, và kể cả bây giờ, tuy thành tích thi đấu ấn tượng, được các đối thủ kiêng dè, song Atletico luôn bước vào trận đấu với tâm thế đội chiếu dưới. Điều đó giúp thầy trò Simeone có được tâm lý nhập cuộc tốt hơn đối thủ. Nhưng cái gì cũng có hai mặt. Trong trường hợp giữ sạch lưới, họ sẽ có cơ hội chiến thắng, ngược lại, nếu thủng lưới, Atletico rất dễ sụp đổ. Hai trận thua Real ở chung kết Champions League là bằng chứng nhãn tiền.

Chưa hết, Atletico chưa quen với thế cửa trên mỗi khi gặp các đội bóng dưới cơ, vì vậy họ thường mất nhiều sức hơn các đội bóng lớn khác. Để giải quyết những bài toán ấy, Simeone cần đa dạng hóa lối đá của Atletico. Và tại Nga, Simeone đã bắt đầu thực hiện ý đồ ấy.