Trong số 4 đội lọt vào bán kết Europa League, Frankfurt có quỹ chuyển nhượng eo hẹp nhất. Mùa Hè 2018, họ chỉ chi ra 27 triệu euro để mua cầu thủ, một con số quá nhỏ bé so với 210 triệu euro của Chelsea, 127 triệu euro của Valencia hay 81,5 triệu euro của Arsenal. 

Với một nguồn lực như thế, Frankfurt buộc phải tối ưu hóa. Giám đốc thể thao Fradi Bobic là người có công lớn khi đã bổ nhiệm người phụ trách chuyển nhượng Ben Manga. Từ ngày có Manga, Frankfurt leo một mạch từ vị trí 16 Bundesliga (suýt xuống hạng nếu không thắng Nuernberg ở trận play-off) đến vị trí thứ tư ở mùa này, có hai lần vào bán kết Cúp Quốc gia liên tiếp và vô địch 1 lần ở mùa giải trước.

Việc để mất chiến lược gia Niko Kovac được bù lại bởi hai cái tên quan trọng: HLV Adi Huetter người Áo, và tiền đạo Luka Jovic mượn từ Benfica. Người đầu tiên tổ chức lại hệ thống của Kovac, về cơ bản là giữ nguyên cách chơi pressing tầm cao với hệ thống 5 hậu vệ, nhưng lại xây dựng được bộ ba tấn công mới: Ante Rebic, Luka Jovic và Sebastien Haller. Bộ ba này đóng góp 40/56 bàn của Frankfurt trên các mặt trận ở mùa này, tức chiếm 71% tổng số. 

Jovic là một món hời. Frankfurt mượn anh từ Benfica Hè 2017 với giá vẻn vẹn 200.000 euro để đổi lại, anh ghi 34 bàn sau 70 trận, và hiện là chân sút số 2 tại Bundesliga với 17 bàn. Vừa rồi, Frankfurt đã kích hoạt điều khoản mua đứt Jovic với giá 7 triệu euro, biến tiền đạo 21 tuổi người Serbia trở thành cầu thủ… đắt giá nhất lịch sử CLB (bằng giá của Haller). Được Real Madrid theo đuổi, giả sử có ra đi vào Hè này, thì Jovic cũng sẽ mang về cho Frankfurt một số tiền kha khá.

Ngồi trầm ngâm trong một quán cafe sau buổi họp báo một trận đấu của Frankfurt mùa giải này, Dragoslav Stepanovic, cựu HLV 70 tuổi người Serbia từng dẫn dắt Frankfurt, hồi tưởng lại câu nói đã trở thành biểu tượng của ông ở mùa giải 1991/92. 

Trong vòng đấu cuối cùng, đội Frankfurt mà Stepanovic dẫn dắt đã để thua Hansa Rostock, qua đó trao Đĩa bạc Bundesliga vào tay Stuttgart. Và trong buổi họp báo cuối cùng ở mùa giải đó, thay vì thể hiện sự tuyệt vọng, và bị chỉ trích như một tội đồ, thì Stepanovic được yêu quý với câu nói dành cho đội bóng của mình: “Cuộc đời vẫn tiếp diễn”.

Lịch sử của Frankfurt gắn với tinh thần ấy. Chưa bao giờ là một đại gia của Bundesliga, đội bóng ở trung tâm tài chính châu Âu vẫn luôn được tôn trọng vì bản sắc lâu bền và sự quật khởi. Frankfurt chưa từng vô địch Bundesliga, nhưng là đội đồng sáng lập giải đấu vào năm 1963. Họ chưa từng vô địch Cúp C1/Champions League, nhưng từng lọt vào chung kết Cúp C1 mùa 1959/60, và là 1 trong 3 đội giành cúp quốc gia nhiều lần nhất (5 lần). 

Sức mạnh của Frankfurt không nằm trong hầu bao rủng rỉnh và số cúp trong bảo tàng. Frankfurt mạnh mẽ ở tinh thần không từ bỏ, đội ngũ CĐV hùng hậu và lịch sử. 4 lần xuống hạng Nhì trong lịch sử, Frankfurt chưa bao giờ mất quá 2 năm để trở lại. Đội ngũ CĐV của họ vào loại trung thành và cuồng nhiệt nhất châu Âu, với sân bóng Commerzbank-Arena (hay còn gọi là Waldstadion) có cường độ âm thanh kinh khủng nhất nước Đức. Họ bất bại toàn bộ các trận ở Europa League mùa này trên sân nhà. 

Chính sự kiên cường đã giúp Frankfurt loại 3 đội đã đá Champions League mùa này ở vòng knock-out Europa League, trong đó có chiến công ngược dòng trước Benfica ở tứ kết dù chơi thiếu người phần lớn thời gian trận lượt đi, và thua với tỉ số 2-4. Điều đáng nhất sợ nhất ở Frankfurt là họ… không sợ gì. Dù bất cứ kết quả nào xảy ra, thì họ cũng tiếp nhận với tâm thế của Stepanovic năm nào, khi đã sẵn sàng cho cả… mùa sau, kể cả với kịch bản dừng bước ở bán kết Europa League và cuối mùa mất ngôi sao Jovic vào tay kẻ khác. 

CĐV Frankfurt đã chuẩn bị chu đáo cho lần đầu tiên đội bóng con cưng lọt vào bán kết cúp châu Âu sau 39 năm. Những thời khắc như thế này, là lúc tốt nhất để bản sắc của một đội bóng thăng hoa.