Sporting Lisbon vô địch giải VĐQG Bồ Đào Nha 2001/02. Tuy nhiên, nhà vô địch Bồ Đào Nha năm đó không có quyền vào thẳng vòng bảng Champions League. Do vậy, Sporting Lisbon buộc phải tham dự trận play-off với Inter.

Nhưng đó là một mùa Hè khó khăn với đại diện thuộc bán đảo Iberia khi một loạt trụ cột của họ dính chấn thương. Điều này tạo điều kiện cho một trong những tài năng sáng giá nhất của Lisbon là Ronaldo có cơ hội ra mắt.

Trên thực tế, Ronaldo đã tận dụng rất tốt tour du đấu Hè trước đó để thể hiện mình. Màn trình diễn trong trận giao hữu trước Lyon là rất ấn tượng. Tiếp đó, Ronaldo thậm chí còn có bàn thắng ra mắt Lisbon trong chiến thắng 3-2 trước Betis.

Nhà báo Pedro Marques là người theo dõi Ronaldo ngay từ những ngày đầu và đặc biệt ấn tượng với bàn thắng kể trên: "Pha lập công vào lưới Betis chứng minh mọi khả năng của Ronaldo. Tốc độ và điềm tĩnh, Ronaldo vượt qua thủ môn đối phương và từ một góc cực khó, anh vung chân đẹp mắt đưa bóng bay vào góc cao khung thành".

Mọi người bắt đầu bàn tán về Ronaldo. Lisbon là nơi sản sinh những tiền vệ cánh hàng đầu Bồ Đào Nha và thế giới như Paulo Futre, Luis Figo hay Simao Sabrosa. Thời đó, Ricardo Quaresma được đánh giá rất cao nhưng người ta nói "còn có một đứa trẻ sẽ sớm lên đội 1 và phá mọi kỷ lục", Marques nhớ lại.

Ít ngày sau, cơ hội đến với Ronaldo trong trận đấu với Inter. Trận đấu đó, một Ronaldo khác là Ronaldo de Lima - Rô "béo" huyền thoại người Brazil - vắng mặt trong đội hình Inter. Nhưng khán giả đến sân vẫn được chứng kiến màn trình diễn của cái tên nổi tiếng, trên vai cậu bé 17 tuổi.

Đầu hiệp 2, Ronaldo vào sân thay Tonito. Anh khuấy đảo hành lang phải với vài pha đi bóng ấn tượng nhưng vẫn chưa đủ để xuyên phá hàng phòng ngự Inter. Trận lượt đi kết thúc với tỷ số 0-0. Trong lần đá lại, Lisbon thua 0-2 tại Italia và bị loại. Nhưng dẫu sao, các fan cũng không quá buồn khi biết mình vừa kinh qua một trong những khoảnh khắc kỳ diệu của bóng đá thế giới.