“Vóc dáng hoàn hảo, khí chất tuyệt vời, tài năng toàn diện với kỹ thuật không thể tin nổi. Cậu ấy trông như một chiếc Rolls-Royce vậy”, cựu HLV Celtic, Neil Lennon nói về Virgil van Dijk. Ông đã bị thuyết phục ngay lập tức khi đến Hà Lan xem giò anh vào năm 2013. Và cho đến bây giờ, chiến lược gia người Bắc Ireland vẫn không thể tin nổi tại sao lại có thể may mắn đến vậy. Ông đã nghĩ sẽ phải cạnh tranh gay gắt để có cầu thủ này, nhưng rốt cuộc, chỉ phải bỏ ra 2,6 triệu bảng cho CLB Groningen. “Một vụ mua bán thế kỷ”, Lennon cảm thán.

Cách đây 5 tháng, Liverpool cần tới 75 triệu bảng, đắt nhất thế giới cho một hậu vệ, để mang Van Dijk về Anfield. Dĩ nhiên thực tế đã chứng minh, anh hoàn toàn xứng đáng với mức giá kỷ lục này. Đội bóng của Juergen Klopp đã được nâng cấp kể từ khi có hậu vệ người Hà Lan. Chất lượng phòng ngự cải thiện rõ rệt, các sai lầm giảm hẳn và The Kop vào đến chung kết Champions League. 

Chứng kiến Van Dijk chơi bóng vào những ngày này, thật khó tin khi anh luôn bị coi thường khi còn là cậu nhóc. Do biến chứng của căn bệnh áp xe ổ bụng, mà bây giờ vẫn để lại những vết sẹo chằng chịt ở bụng dưới, Van Dijk khá nhỏ con và chậm chạp. Nhưng nỗ lực tập luyện không ngừng đã giúp anh dần lột xác theo thời gian, cả về hình thể lẫn kỹ năng. 

Vào thời điểm đó, Van Dijk vẫn chưa nghĩ rằng mình sẽ trở thành hậu vệ trong tương lai. Thần tượng Ronaldinho, nên trong mọi trận đấu trên các con phố ở Breda, miền nam Hà Lan, anh sẽ đóng vai tiền đạo và cố gắng đi bóng mỗi khi có thể. 

“Tôi luôn chơi bóng trên đường phố cho đến năm 15, hay 16 tuổi, rèn giũa những kỹ thuật mà mình cảm thấy thú vị và mơ ước sẽ được phô diễn nó vào một ngày”, Van Dijk tâm sự trên tờ Daily Mail, “Trong mắt những đứa trẻ, ghi bàn bao giờ cũng đẹp hơn, hấp dẫn hơn so với công việc tắc bóng”.

Đáng tiếc là thế giới không có một Van Dijk tiền đạo. Khi anh tới học viện của CLB Willem II, các HLV ở đó quả quyết rằng, cậu nhóc này phải chơi ở vị trí trung vệ. Phần sau đó, như người ta vẫn nói, thuộc về lịch sử. Dĩ nhiên những năm tháng đá trung phong trên đường phố Breda không hề bị lãng phí. 

Trung vệ của Bayern, Jerome Boateng từng chia sẻ, trước khi muốn trở thành hậu vệ tốt, hãy thử chơi vai trò của tiền đạo. Bởi khi ấy, bạn sẽ hiểu mọi đường đi nước bước của tiền đạo, rằng họ muốn làm gì, đi bóng đến đâu và theo cách nào. Tuy nhiên, cuộc sống không phải lúc nào cũng suôn sẻ. Có một thời gian, Van Dijk liên tục gặp vấn đề với gối và háng, hệ lụy của quá trình tăng trưởng thể chất quá nhanh. 

“Có những giai đoạn tôi sợ rằng mình không có tương lai trong bóng đá. Tôi không được Willem II ký hợp đồng. Và vì không có hợp đồng, tôi buộc phải kiếm việc làm thêm để trang trải các chi phí”, trung vệ người Hà Lan kể lại, “Tôi phải dành 2 lần mỗi tuần cho công việc rửa chén bát ở nhà hàng, làm chăm chỉ 5 giờ mỗi đêm chỉ để kiếm vài euro”. Ổng chủ cũ Jacques Lips khi ấy còn khuyên cậu nhóc làm thuê, tốt nhất nên chuyên chú vào đống bát đĩa còn hơn là theo đuổi giấc mơ đá bóng trong vô vọng. 

May mắn là cơ thể của Van Dijk dần định hình và mọi thứ lại tốt dần lên. Anh được Groningen chào đón, được thăng lên đội một vào năm 20 tuổi trước khi gây ấn tượng với Lennon và được ông kéo về Celtic. Van Dijk ở đó 2 năm, tiếp tục quá cảnh ở Southampton thêm 2 năm rưỡi và bây giờ, khoác áo Liverpool với số 4 từng được sở hữu bởi các huyền thoại như Mark Lawrenson, Phil Thompson và Tommy Smith.

Van Dijk đã ghi bàn ngay ở trận ra mắt, đặc biệt hơn, lại là cú đánh đầu quyết định giúp The Kop đánh bại Everton ở trận derby Merseyside. Trong các buổi tập, anh cũng gây ấn tượng với kỹ năng đá phạt thần sầu. Tuy vậy, ghi bàn bây giờ không còn là ưu tiên chính của trung vệ người Hà Lan. “Thật tuyệt khi ghi bàn, nhưng đó không còn là mối quan tâm chính của tôi”, Van Dijk nói, “Là một hậu vệ, tôi phải hoàn thành tốt nhiệm vụ phòng ngự để đội nhà giữ sạch lưới”.