Chắc chắn là không, thành phố công nghiệp này chẳng đỏ mà cũng chẳng xanh. Còn quá sớm để đưa ra bất cứ kết luận gì, một khi mùa giải còn chưa khép lại. Khẳng định trên của trang chủ CLB M.U vì thế mà cũng được "thòng" thêm một dòng nhắc nhở: Đội bóng sẽ ăn mừng một cách tiết chế, trước khi có được một thành quả cụ thể.

Hai trận đấu tới của M.U đều không hề đơn giản, với những chuyến hành quân đầy rủi ro tới Chelsea và Everton. Ấy là chưa kể họ còn phải tiếp đón Arsenal ở Old Trafford vào giữa tháng 5. Trong khi đó, Man City có lợi thế nhất định với 4 trận sân nhà dễ chịu cùng 2 chuyến làm khách trước Tottenham và Swansea. Không phải không có “cửa” để thầy trò Manuel Pellegrini giành điểm số tối đa và thực hiện cuộc bứt phá ngoạn mục như khi họ vượt mặt Liverpool để lên ngôi vô địch mùa trước.

Tuy vậy, xét về mặt phong độ, thật khó để kỳ vọng nhà ĐKVĐ có thể hồi sinh rực rỡ như thế. Man City đang đi chệch quỹ đạo, và đó cũng chính là sự khác biệt lớn nhất giữa màu xanh với màu đỏ của thành Manchester lúc này, là cơ sở để trang chủ CLB M.U tự tin rằng đội bóng đã dập tắt được những cuộc nổi dậy của đế chế Man xanh.

HLV của họ, Van Gaal đã rút ra được bài học từ những sai lầm. Điển hình là quyết định dùng Wayne Rooney như một tiền vệ trung tâm, và chỉ coi Ander Herrera là một cầu thủ dự bị thậm chí không đủ tầm chiến lược.

Cũng may là rốt cuộc thì chiến lược gia người Hà Lan đã thay đổi cách nghĩ, và M.U nhờ đó mà tiến bộ theo. Bên cạnh đó, Van Gaal cũng chứng tỏ được bản lĩnh đã làm nên danh xưng “Tulip thép” khi sẵn sàng gạt bỏ những tên tuổi lớn để đặt niềm tin vào những người đang có phong độ cao. Chẳng thế mà giờ này Radamel Falcao đang phải mài đũng quần trên ghế dự bị, Daley Blind được tín nhiệm so với bản hợp đồng đắt giá Luke Shaw, và Juan Mata chiếm chỗ của Angel Di Maria.

Đáng chú ý là bộ đôi từng gây rất nhiều thất vọng, Ashley Young và Antonio Valencia. Bằng cách trao cho họ suất đá chính thường xuyên ở hai biên, Van Gaal đã tái tạo lại ĐT Hà Lan ở World Cup 2014. Có thể đội ngũ đó vẫn còn chưa đủ dày dạn và đẳng cấp, nhưng chừng ấy đã đủ cho mục tiêu top 4 trong mùa bóng mà M.U chỉ có Premier League để tập trung.

Tôn chỉ huấn luyện của Van Gaal là luôn đặt niềm tin vào những cầu thủ thể hiện tốt trên sân tập. Young và Marouane Fellaini luôn là những người cần cù nhất, và sự tin tưởng của ông thầy người Hà Lan đặt vào họ đã không bị uổng phí.

Trong những ngày đầu ở Manchester, nhiều cầu thủ lo ngại rằng tân HLV của họ quá chú trọng vào lối chơi chuyền bóng nhiều. Một số ý kiến thậm chí cho rằng chính điều đó đã dẫn tới những chấn thương cơ liên miên.

Nhưng rồi qua thời gian, Van Gaal đã chứng tỏ được rằng ông đúng. Young, Fellaini và trung vệ Chris Smalling đều được hưởng lợi từ những quyết định nhân sự của ông thầy. Không dễ bị bắt bài, nhưng lại rất có hệ thống, đó là cách M.U đang chơi ở thời điểm hiện tại.

Đó cũng là một trong những lý do giúp cho một hàng thủ vốn không nhiều cá nhân kiệt xuất nào lại đang để lọt lưới ít thứ ba toàn giải, chỉ nhiều hơn đội đầu bảng Chelsea và Southampton.

Chính xác là như thế. Van Gaal khởi đầu mùa giải với sơ đồ 3-4-1-2, và trong hệ thống đó không hề có chỗ cho Fellaini. Nhưng dường như là duyên số, chấn thương đã khiến cầu thủ người Bỉ không thể chuyển tới Napoli theo dạng mượn hồi tháng 8 năm ngoái. Lòng tin của ông thầy dành cho anh được tăng lên theo thời gian, điều đã chứng tỏ sự linh động và khách quan của “Tulip thép” trong cách dùng người. Ông là người có cái tôi rất lớn, nhưng không bao giờ để nó ảnh hưởng tới những quyết định của mình.

Ở bên kia thành phố, Manuel Pellegrini dường như bảo thủ hơn. Ông chắc hẳn phải nhận thấy sự sa sút nghiêm trọng của Yaya Toure và Vincent Kompany, cùng với thực tế là sơ đồ 4-4-2 thường xuyên bị lép vế tuyến giữa. Ấy vậy mà đã không có sự thay đổi nào được đưa ra từ chiến lược gia người Chile.

Thực tế là ông đã rất rất lo từ nhiều tuần nay rồi chứ chẳng phải chờ tới tận lúc này, mặc dù nguồn tin từ phía BLĐ cho thấy rằng đội bóng sẽ không sa thải "Ngài kỹ sư" giữa dòng. Nhưng đáng lo ngại ở chỗ, các học trò của Pellegrini đang tỏ ra thiếu khát vọng, thiếu quyết tâm. Các ngôi sao bạc triệu tỏ ra không sẵn sàng chạy chỗ, tranh chấp và giành chiến thắng bằng mọi giá ở Old Traford.

Người ta chĩa mũi dùi vào sự sa sút của Toure, nhưng đó chỉ là bề nổi của tảng băng. Khi bạn thấy những David Silva, Pablo Zabaleta và James Milner “biến mất” trong những tình huống tranh chấp, bạn hiểu rằng nhà ĐKVĐ đang thực sự có vấn đề. Một đội bóng bệ rạc như thế cần một cuộc “cách mạng”, và cuộc cách mạng ấy sẽ phải bắt đầu từ băng ghế HLV.

M.U sẽ quyết chi đậm vào những vị trí trọng yếu, như trung vệ, tiền đạo cắm và cũng có thể là một hậu vệ phải. Tương lai của Falcao và Adnan Januzaj vì thế sẽ rất mịt mờ.

Man City cũng sẽ phải “xắn tay áo” lên và mua sắm, khi BLĐ đội bóng này tin rằng doanh thu tăng từ các hoạt động thương mại và các hợp đồng tài trợ sẽ cho phép họ chiêu mộ những ngôi sao lớn cỡ Paul Pogba của Juventus mà chẳng phải lo ngại vi phạm luật Công bằng tài chính.

Về kế hoạch giao hữu mùa Hè, đoàn quân của Van Gaal có thể sẽ cắt giảm những tour du đấu để tập trung vào chuyên môn, theo yêu cầu của chiến lược gia người Hà Lan. Trong khi đó, Man City tiếp tục cố gắng khuếch trương thương hiệu ở thị trường Bắc Mỹ, Australia và Indonesia.

Sự khác biệt giữa Van Gaal và Pellegrini ở hai đầu thành phố cũng được thể hiện ở đây. Nếu như HLV “Quỷ đỏ” đang dần trở thành một ông chủ ở Old Trafford như Alex Ferguson trước kia và Arsene Wenger ở Arsenal, thì đồng nghiệp người Chile vẫn chỉ yên phận chuyên môn, không có nhiều tiếng nói trong các hoạt động chuyển nhượng hay thương mại.