Nhìn vào nửa trên bảng xếp hạng của Premier League, không quá ngạc nhiên khi những tên tuổi lớn và có truyền thống đều góp mặt đầy đủ. Nhưng điều đáng bất ngờ là Southampton - đội bóng mới chỉ có mùa giải thứ hai kể từ khi trở lại giải Ngoại Hạng – đang xếp ngay vị trí thứ ba, chỉ sau Arsenal và Liverpool, trong khi đứng trên cả Chelsea lẫn Manchester United.

Đội bóng của HLV trẻ Mauricio Pochettino đang nổi lên như một hiện tượng, nhưng họ xứng đáng nhận được những lời khen. Southampton xứng đáng được so sánh với Newcastle United của mùa giải 2011/12 về cách làm bóng đá, thậm chí họ còn có phần nổi trội xét trên khía cạnh chiến thuật.

Pochettino, một học trò của Marcelo Bielsa – HLV có ảnh hưởng rất lớn tới tư tưởng chiến thuật của Pep Guardiola, Tito Vilanova hay Roberto Martinez, Brendan Rodgers – đã tạo dựng một phong cách thi đấu hiện đại và hiệu quả cho The Saints, dựa trên nền tảng là những cá nhân trẻ trung nhưng rất giàu tiềm năng như Morgan Schneiderlin, Adam Lallana, Victor Wanyama hay Dejan Lovren. Đạt được mức cân bằng về cả chiến thuật lẫn con người, không quá khó hiểu khi họ trội hơn hẳn so với những đội bóng cùng tầm, thậm chí gây nhiều khó khăn cho các đối thủ lớn như Manchester United hay Liverpool.

Trong khi đó, chính Man Utd lại vô cùng chật vật trong giai đoạn đầu mùa và họ mới chỉ bước vào con đường ổn định dưới thời tân HLV David Moyes. Giai đoạn khủng hoảng tinh thần tạm thời đã qua với đội chủ sân Old Trafford sau chuỗi 9 trận bất bại liên tiếp trên mọi đấu trường, đặc biệt là sau trận thắng đại kình địch Arsenal 1-0 ngày 10/11 vừa qua.

Chelsea thì ngược lại: sau những trận thắng liền mạch, họ lại đang đứng trước ngưỡng cửa của sự bất ổn khi thua 1, hòa 1 trong 3 trận gần nhất, dù các đối thủ không thực sự mạnh mẽ. Thời gian tạm nghỉ để nhường chỗ cho các trận đấu cấp ĐTQG như hồi còi giữa hiệp vô cùng đúng lúc để tránh cho thầy trò Jose Mourinho bị cuốn theo sự căng thẳng này, và giờ họ sẽ cần phải đứng dậy ngay lập tức. Các tiền đạo của Chelsea như Fernando Torres, Demba Ba và đặc biệt là Samuel Eto’o đã có dấu hiệu “hồi sinh” trong thời gian qua, điều này vô cùng có ý nghĩa trong giai đoạn khó khăn sắp tới.

Cách biệt giữa các vị trí thứ ba, thứ tư và thứ năm chỉ là 1 điểm, thế nên tình thế có thể thay đổi rất nhanh chóng, chỉ trong vòng 2 vòng đấu, và rất có thể Southampton sẽ bước hụt trong giai đoạn sắp tới.

Ba lịch thi đấu kể từ giờ cho tới năm mới của ba đội có nhiều điểm rất khác nhau, nhưng nhìn chung đều có mật độ khá dày, nhất là với United và Chelsea. Southampton tuy chỉ phải thi đấu ít hơn (8 trận, so với 11 của Man Utd và Chelsea vì còn tham dự Champions League và các giải cúp) nhưng họ lại phải gặp toàn những đối thủ vô cùng “rắn mặt” trong giai đoạn này gồm Arsenal, Chelsea, Manchester City, Tottenham, Everton và ngay trong ngày đầu tiên của năm mới, họ sẽ lại đối đầu với... Chelsea.

Khả năng sảy chân liên tục là hoàn toàn có thể xảy ra, và khi ấy United cũng như Chelsea cần phải nắm được thời cơ của mình. Dù sẽ phải bước vào giai đoạn sắp tới với lực lượng sứt mẻ (Carrick, Jones mới gặp chấn thương) nhưng thầy trò Moyes lại có lịch thi đấu gồm hầu hết những đối thủ hạng “lông”, trừ Tottenham - đội mà họ đã bất bại trong 10/11 lần đối đầu gần nhất. Chelsea sẽ có hai trận gặp Arsenal và Liverpool trong vòng 7 ngày cuối cùng của năm 2013, bù lại họ có chiều sâu đội hình vô cùng đáng nể khi có thể sắp xếp hai đội hình khác nhau gồm toàn những cái tên tốt.

Thời cơ đã đến, và nhiều khả năng Southampton sẽ bị đánh bật khỏi top 4 trước khi năm 2014 bắt đầu.