Khi bỏ ra 16 triệu bảng mua Balotelli từ Milan vào mùa Hè 2014, Liverpool đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với rủi ro bởi cá tính bất thường và phong độ thiếu ổn định của chân sút người Italia. Nhưng không ai ở Anfield hình dung được Balotelli sẽ chơi tệ đến vậy. 

Sau vài trận đầu được đá chính, Balotelli bị “vứt” lên băng ghế dự bị vì quá vô duyên trước khung thành đối phương. Tính tổng cộng 939 phút ra sân tại Premier League 2014/15, cựu tiền đạo Milan chỉ ghi đúng 1 bàn thắng ở trận gặp Tottenham tại vòng 25. 

Tính ra, Liverpool đã tốn tổng cộng 20,6 triệu bảng để đổi lấy 1 bàn thắng của Balotelli tại Premier League (gồm 16 triệu phí chuyển nhượng và 4,6 triệu tiền lương). Một con số đủ vẽ lên chân dung bản hợp đồng tệ nhất mùa bóng. Tất nhiên Balotelli còn có 3 bàn thắng tại các mặt trận khác nhưng chẳng thể gỡ lại hình ảnh tồi tệ. Từ việc bị treo giò, phạt tiền vì phân biệt chủng tộc cho tới màn tranh giành đá penalty với Jordan Henderson ở trận gặp Besiktas, tính quậy phá là “phẩm chất” duy nhất mà Balotelli giữ được khi gia nhập Anfield.

Balotelli không phải tiền đạo tân binh gây thất vọng duy nhất. Falcao cũng là bản hợp đồng mới đáng quên của M.U. Chân sút người Colombia chỉ ghi nổi 4 bàn tại Premier League, quá ít so với danh tiếng và đẳng cấp từng được xác lập. Xét về chi phí, Falcao không “ngốn” bằng Balotelli (do chỉ là hợp đồng cho mượn) với 3,65 triệu bảng/bàn thắng. Nhưng rõ ràng, Louis van Gaal đã có một bài học nhớ đời về việc tuyển quân. 

Có một điều trùng hợp là các đội bóng lớn của Anh mùa này đều chiêu mộ tiền đạo kém hiệu quả. Liverpool với Balotelli, M.U với Falcao hay Man City với Bony. Mặc dù có giá chuyển nhượng tới 30 triệu bảng nhưng Bony chỉ mang về 2 bàn thắng tại Premier League 2014/15. Hoặc ở Arsenal, Welbeck cũng không đáp ứng được kỳ vọng với vẻn vẹn 4 bàn sau 27 lần ra sân. Chấn thương và sa sút phong độ đã ngăn cản tiền đạo người Anh tìm lại đỉnh cao như thời khoác áo M.U.

Newcastle là đội bóng rất ưa thích các cầu thủ Pháp, nhưng mua lắm cũng có ngày bị “hớ”. Emmanuel Riviere cập bến St James’ Park với giá chuyển nhượng 6 triệu bảng và bản hồ sơ ấn tượng ở Monaco. Nhưng rốt cuộc chân sút 25 tuổi người Pháp không thể hòa nhập với bóng đá Anh, chỉ ghi được 1 bàn sau 23 lần ra sân. Tính ra, Newcastle phải trả tổng cộng 7 triệu bảng cho 1 bàn thắng của Riviere. 

Trái ngược với những tiền đạo đắt giá nhưng vô dụng, vẫn có những chân sút vô cùng hiệu quả bất luận giá chuyển nhượng rất thấp. Bafetimbi Gomis gia nhập Swansea dưới dạng chuyển nhượng tự do, nhưng đóng góp cho đội bóng xứ Wales tới 7 bàn thắng tại Premier League. Một điển hình khác là Ayoze Perez, tân binh trị giá 1,5 triệu bảng của Newcastle vụt sáng thành một phát hiện mới với 7 bàn thắng. 

Nhưng rẻ mà chất lượng nhất phải là Mame Biram Diouf, khi cầu thủ gia nhập Stoke City dưới dạng chuyển nhượng tự do có mùa giải bùng nổ với 11 pha lập công. Tính ra, Stoke chỉ phải chi 189.736 bảng cho 1 bàn thắng của Diouf, ít nhất tại Premier League 2014/15. 

Pelle (Southampton, 12 bàn) hay Ulloa (Leicester, 11 bàn) cũng là những bản hợp đồng “thông minh” tại Premier League. Xem ra các đội bóng nhỏ lại chi tiêu có phần khôn ngoan hơn những “ông lớn” lắm tiền nhiều của.