Tài năng của Sterling là điều không phải bàn cãi. Khi mới 19 tuổi, Sterling đã được coi là niềm hy vọng số một của đội tuyển Anh ở World Cup 2014. Một năm trước đó, Sterling đã sánh bước cùng Daniel Sturridge, Luis Suarez để trở thành bộ ba tấn công đáng sợ nhất Premier League 2013/14. Nghĩa là, sự xuất hiện của Sterling ở Etihad hứa hẹn sẽ thổi sức sống mới vào hàng công Man City. 

Tuy nhiên, hãy tạm dừng nói đến chuyện Sterling sẽ giúp Man xanh trở nên mạnh mẽ thế nào? Bởi đó là việc cần thời gian kiểm nghiệm. Bây giờ, hãy nói đến điều hiển hiện trước mắt, ai cũng nhận thấy, là việc Sterling đang chịu sức ép nghìn cân sau khi chuyển sang Etihad.

Trước tiên, người ta đang đặt câu hỏi: “Thế quái nào mà một cầu thủ chỉ ghi 18 bàn ở Premier League, mới nổi lên được 2 năm, lại có giá tới 49 triệu bảng?”. Về giá chuyển nhượng, Sterling còn đắt hơn cả Sergio Aguero, Mesut Oezil, Alexis Sanchez, Cesc Fabregas, những ngôi sao đã thành danh từ lâu. Ngay khi mới 20 tuổi, Sterling đã là chủ nhân của một loạt những kỷ lục chuyển nhượng. Anh là cầu thủ U21 đắt nhất thế giới. Anh cũng là cầu thủ đắt giá nhất lịch sử Man City, hay cầu thủ người Anh đắt nhất. Chỉ riêng cú “hat-trick đắt giá nhất” kể trên thôi cũng là sức ép khủng khiếp có thể đè bẹp Sterling. 

Kế đến là sức ép tới từ lịch sử. Dường như đang có một lời nguyền đáng sợ với những bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử Premier League. Di Maria, cầu thủ giữ kỷ lục chuyển nhượng của xứ sương mù (59,7 triệu bảng), đang đứng trước viễn cảnh cực lớn sẽ rời M.U chỉ sau 1 năm tới Old Trafford. Fernando Torres tung hoành ngang dọc ở Liverpool là thế nhưng khi đến Chelsea với giá chuyển nhượng 50 triệu bảng, El Nino cứ dần lụi bại. Trước vụ Man City mua Sterling, trong Top 6 bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử Premier League thì chỉ có Sergio Aguero được coi là thành công. 

Sterling mới 20 tuổi, liệu anh đã đủ bản lĩnh để đương đầu với sức ép từ mọi mặt hay chưa? 

Chưa dừng lại ở đó, Sterling còn chịu sức ép từ phía Man City. Kể từ khi nhà Sheikh Mansour mua lại Man xanh, họ đã đầu tư hơn 700 triệu bảng để đội chủ sân Etihad tăng cường lực lượng. Nhưng rất ít trong số các bản hợp đồng mà Man City thực hiện là ngôi sao hạng A. Robinho, Vincent Kompany, David Silva, Mario Balotelli đều không phải ngôi sao hạng A. Từ năm 2011, sau vụ mua Sergio Aguero, Man xanh đã không mang về Etihad được ngôi sao hạng A nào. Cũng trong thời gian đó, M.U đã có Di Maria. Arsenal có Alexis Sanchez, Mesut Oezil. Chelsea có Cesc Farbregas. Man City cần một ngôi sao hạng A để chứng minh họ có sức hút không hề kém phần còn lại Big Four. 

Và Sterling chính là ngôi sao hạng A đầu tiên mà Man xanh có được trong 4 năm trở lại đây. Vấn đề của Sterling chắc chắn không phải cạnh tranh vị trí chính thức. Man xanh không bỏ ra 49 triệu bảng để mua một cầu thủ ngồi dự bị. Vấn đề của Sterling là anh phải chơi bóng thế nào cho xứng tầm ngôi sao hạng A như Man City kỳ vọng. Anh phải tạo ra được hiệu ứng lớn lao như Sanchez làm với Arsenal và Fabregas tạo ra với Chelsea. 

Cuối cùng, một sức ép lớn nữa mà Sterling phải đối mặt, đó là việc Man City không có duyên trên TTCN. Mùa trước, các bản hợp đồng mua Fernando, Eliaquim Mangala, Wilfried Bony của Man xanh đều chưa tương xứng với số tiền mà họ bỏ ra. Trước đó, các vụ mua Stevan Jovetic, Javi Garcia, Matija Nastasic, Jack Rodwell, Alvaro Negredo cũng nhận được kỳ vọng cực lớn, nhưng rồi tất cả đều là các bản hợp đồng thất bại. Nghĩa là, Man City đã nhận quá nhiều trái đắng trên TTCN. Không phải ngẫu nhiên mà HLV Roberto Mancini đã rời Etihad 2 năm nhưng cứ thi thoảng, ông lại xỉa xói: “Man City vẫn sống bằng bộ khung cầu thủ mà tôi mang về”. 

Liệu Sterling có trở thành ngôi sao hạng A? Liệu anh có làm khá hơn Jovetic, một cầu thủ cũng được gắn mác “viên ngọc quý” khi chuyển từ Serie A tới Man City? Liệu Sterling có vượt qua được lời nguyền quá khứ? Ở tuổi 20, Sterling đang phải chịu sức ép khiến anh có thể sụp đổ bất kỳ lúc nào.