Có lẽ trong lịch sử ĐT Anh, chưa một cầu thủ nào mà việc triệu tập hay không triệu tập, đá chính hay không đá chính lại bị bàn tán nhiều như Wayne Rooney. Lẽ thông thường, một cầu thủ xuống phong độ như Rooney - điều đã được đa số đồng thuận - bị cho ra rìa là điều đương nhiên.

Nhưng từ Roy Hodgson trong giai đoạn cuối, Sam Allardyce lên nắm quyền ngắn ngủi đến người tạm quyền Gareth Southgate đều quá lưỡng lự trong việc ra quyết định. Vậy đâu là nguyên nhân khiến họ chần chừ và tiếp tục sử dụng Rooney bất chấp phản đối dữ dội từ chính dư luận Anh?

Vì Rooney là một ngôi sao lớn? Chính xác hơn thì Rooney “từng” là ngôi sao lớn. Tiền đạo 30 tuổi giờ tầm thường đến mức thảm hại. Vị thế của anh tại M.U và ĐT Anh vẫn rất lớn, nhưng khả năng thực thì còn chẳng bằng một đứa trẻ vừa... nứt mắt như Marcus Rashford.

Vì Rooney đang là đội trưởng? Trong lịch sử ĐT Anh, việc loại bỏ đội trưởng đương nhiệm ra khỏi danh sách thi đấu không phải chuyện hiếm. Tại World Cup 2014, đội trưởng lúc đó Steven Gerrard mắc lỗi nghiêm trọng trong cả 2 bàn thua khiến Tam sư thất bại trước Uruguay. Đến lượt trận cuối vòng bảng, Gerrard bị đẩy lên ghế dự bị. Frank Lampard lãnh trách nhiệm thủ lĩnh trong trận đấu với Costa Rica.

EURO 1992, HLV Graham Taylor tạo nên pha thay người tranh cãi khi rút đội trưởng Gary Lineker trong bối cảnh người Anh cần chiến thắng Thụy Điển để vào bán kết. Đó cũng là trận đấu cuối của Lineker cho ĐT Anh khi ông không chấp nhận nổi sự sỉ nhục đó.

Trước đó nữa, đội trưởng huyền thoại đưa ĐT Anh vô địch World Cup 1966, Bobby Moore bị loại khỏi trận đấu với Ba Lan (trận đấu khiến Tam sư không thể đến World Cup 1974). Ít lâu sau, FA tổ chức trận giao hữu giữa Anh và Italia để... chia tay Moore.

Một ví dụ khác là David Beckham. Sau World Cup 2006, Beckham xin trả lại chiếc băng đội trưởng tuyển Anh vì có quá nhiều áp lực. Nhưng điều đó không đồng nghĩa anh sẽ từ giã ĐTQG. Ấy vậy mà HLV Steve McClaren thẳng tay loại bỏ Beckham trong 10 tháng liền. Khi đó, vị thế của Beckham không hề kém cạnh Rooney thời điểm hiện tại.

Southgate do đó đứng trước bước ngoặt lịch sử là HLV đầu tiên dám loại bỏ Rooney. Ông thầy 46 tuổi trước trận đấu với Slovenia thừa nhận “sẵn sàng làm thất vọng một vài cá nhân để phục vụ lợi ích cao nhất của đội bóng”.

Khác với vẻ ngoài “lành như đất”, Southgate suy tính rất nhiều thứ trong lòng. Loại bỏ Rooney không phải chuyện đơn giản với một người tạm quyền như Southgate nhưng trên thực tế ông cũng không có gì để mất trước khi tạo ra một cuộc cách mạng. Nếu cần một lộ trình thì sau trận đấu với Malta, ông đã có đủ lý do để “trảm” Rooney.

Và nếu điều đó xảy ra thì đấy cũng là chuyện quá đỗi bình thường trong bóng đá. Lẽ ra nó đã phải đến sớm hơn để làm tỉnh ngộ những cái đầu ảo tưởng luôn che mờ tương lai bằng hào quang quá khứ.