Thất bại tai hại cả về điểm số lẫn tinh thần trước Liverpool (thua 1-2) đã phủ bóng đen lên hy vọng bảo vệ thành công chức vô địch Premier League của Man City khi giờ đây họ đứng trước nguy cơ bị Chelsea dẫn tới 8 điểm. Trận thua đó diễn ra sau một bài học nữa ở Champions League dưới tay Barcelona (thua 1-2), khiến đội bóng của Pellegrini không còn nhiều hy vọng trong trận lượt về vòng 16 đội tại Nou Camp. HLV người Chile đã đứng lên từ những thất bại như thế ở mùa trước, mùa đầu tiên của ông ở Anh, để giành chức vô địch Premier League và League Cup. Nhưng để lặp lại điều đó mùa này, Pellegrini sẽ cần một phép lạ.

Đánh giá “CLB không tiến bộ” là lý do chính khiến những người tiền nhiệm của Pellegrini là Roberto Mancini và Mark Hughes bị Man City sa thải. Cùng lúc, những lựa chọn nhân sự cũng như chiến thuật của HLV người Chile trước Liverpool cũng như Barca đã hứng chịu nhiều chỉ trích.

Chiến lược gia 61 tuổi này còn lại 11 trận ở Premier League để vượt qua Chelsea, cùng trận lượt về Champions League đầy cam go ở Catalan gặp Barca, trước khi ngồi xuống trong buổi tổng kết mùa giải với Giám đốc điều hành Ferran Soriano và Giám đốc bóng đá Txiki Begiristain vào cuối tháng 5. Nếu ban lãnh đạo Man City tìm ra một người thay thế khả dĩ mùa hè này, tương lai của Pellegrini sẽ bị đe dọa nghiêm trọng.

Cách mà Man City lách qua khe cửa hẹp ở vòng bảng Champions League, cũng như vẫn “sống sót” (chỉ thua 1-2) sau khi Gael Clichy nhận thẻ đỏ và Lionel Messi sút hỏng quả phạt đền vào cuối trận cho thấy lúc này vẫn là quá sớm để loại Man xanh khỏi cuộc đua châu Âu, ngay cả khi đối thủ của họ là Barcelona. 

Ở trong nước, lịch thi đấu của họ cũng không còn nhiều trở ngại, với những đối thủ sắp tới như Leicester, Burnley, West Brom và Crystal Palace. Nhưng để hy vọng không kết thúc mùa giải này trong cảnh tay trắng, Pellegrini còn rất nhiều việc phải làm.

Những dấu hiệu đầy lo lắng rất giống nhau với Man City khi họ bị áp đảo ở tuyến giữa trong các trận gặp Liverpool và Barcelona bởi Pellegrini cứ khăng khăng với đội hình 4-4-2. Ở Anfield tối Chủ nhật, ông chỉ có một tiền vệ phòng ngự trên sân, Fernandinho, người đã không thể đối phó nổi với Philippe Coutinho và Adam Lallana, trong khi Yaya Toure, Samir Nasri và David Silva không thể hỗ trợ hiệu quả cho hàng thủ.

Phát biểu trên kênh Sky, BLV Jamie Carragher nói: “Thật đáng xấu hổ cho một HLV ở trình độ này cho ra sân trước Barcelona một đội hình như thế 2 năm liên tiếp, rồi lặp lại điều đó ở Anfield. Có điều gì đó không đúng và cần thay đổi ở Man City vào cuối mùa này”.

Champions League là giải đấu có tầm quan trọng đặc biệt với các ông chủ nhiều tham vọng của Man City. Thành công của Pellegrini với Villarreal và Malaga ở giải đấu này là lý do rất quan trọng giúp ông được mời về Etihad.

HLV người Chile đã giúp Man City lần đầu vượt qua vòng bảng mùa trước, nhưng những gì đang diễn ra mùa này cho thấy họ gần như không hề tiến bộ và đội bóng của Pellegrini đứng trước nguy cơ hiển hiện lại phải dừng bước sớm ở vòng 16 đội.

Thành tích chuyển nhượng của Man City từ năm 2012 tới nay rất đáng ngờ. Pellegrini không phải là người chịu trách nhiệm cho tất cả, nhưng đội bóng đã trở nên quá phụ thuốc vào một nhóm cầu thủ cốt lõi như Joe Hart, Vincent Kompany, Pablo Zabaleta, Yaya Toure, David Silva và Sergio Aguero vốn được tập hợp dưới thời Hughes và Mancini. Chữ ký đắt giá nhất của Pellegrini, 32 triệu bảng cho trung vệ Eliaquim Mangala, đang là một thất bại và chơi rất kém cỏi ở Anfield.

Stevan Jovetic là một nỗi thất vọng lớn khác, trong khi Fernando, Jesus Navas, Bacary Sagna và Willy Caballero đều chưa tạo ra ảnh hưởng như mong đợi. Pellegrini cũng bị chỉ trích nhiều vì bán đi Alvaro Negredo trong mùa hè. Còn hợp đồng mới nhất là Wilfried Bony cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro.

Man City đã trở nên tự mãn sau khi giành chức vô địch đầu tiên dưới thời Mancini. Pellegrini đang cố gắng tránh đi vào vết xe đổ đó, nhưng nhiều câu hỏi đã được đặt ra với động lực và khát khao của đội bóng áo xanh mùa này. Họ đã bị loại khỏi League Cup dưới tay Newcastle và cúp FA trước đội hạng dưới Middlesbrough, đều là những thất bại ở Etihad. Man City còn thua Stoke, bị Hull và Burnley cầm chân ở Premier League.

Tối Chủ nhật, họ luôn tỏ ra thiếu quyết tâm hơn với Liverpool, một đội bóng có nhiều cầu thủ mới trở về từ Istanbul không đầy 48 tiếng trước đó sau khi đã đá thêm hiệp phụ và hai loạt luân lưu với Besiktas.