“Lúc đó, tôi rất căm thù cậu ta,” Vieira nhớ lại. Dù 11 năm đã trôi qua và giờ đây cả anh và Ruud Van Nistelrooy đều đã từ giã sân cỏ để làm những công việc quản lý, nhưng cựu tiền vệ người Pháp vẫn tỏ ra khá căng thẳng khi nói về trận đấu được giới truyền thông Anh gọi là “Trận chiến ở Old Trafford”.

 

Khoảng thời gian giữa thập niên đầu tiên thế kỉ 21, những trận đấu giữa Arsenal và Manchester United thường được biến đến với những cuộc đối đầu nảy lửa của hai người đội trưởng, Patrick Vieira và Roy Keane. Nhưng khi hai đội bóng chạm trán tại sân Old Trafford ngày 21/9 năm 2003, mọi chuyện đã thay đổi.

 

Ở trận đấu đó, Ruud Van Nistelrooy đã khiến các cầu thủ Arsenal “sôi máu” tới mức họ phải vây quanh anh, và ẩu đả lớn đã xảy ra giữa hai đội. Kết quả của vụ chạm trán này là hàng loạt cầu thủ của hai bên bị phạt hành chính và bị treo giò.

 

Mọi chuyện bắt đầu từ một quả penalty, chính xác hơn là một quả penalty hỏng của Van Nistelrooy. Tiền đạo người Hà Lan đã tỏ ra rất tự tin trên chấm phạt đền, anh bình tĩnh chạy đà và tung ra một cú sút mạnh mẽ. Thủ thành Jens Lehmann của Arsenal đổ người về bên trái, nhưng bóng bay về hướng phải. Dù vậy, Lehmann nghe thấy tiếng quả bóng dội vào xà ngang, một âm thanh vẫn vang vọng trong đầu anh cho tới ngày hôm nay.

 

Quả penalty hỏng của Van Nistelrooy là tình huống cuối cùng trong trận hòa 0-0 giữa hai đội ngày hôm đó. Khi trọng tài nổi hồi còi chung cuộc, Martin Keown, người đã gây ra quả phạt đền đã không giữ nổi bình tĩnh. Anh nhảy dựng lên, gào thét và đập cánh tay vào gáy Van Nistelrooy, khiến tiền đạo người Hà Lan phải co người lại một chút. Hình ảnh đó cho thấy tinh thần chiến đấu dữ dội của các cầu thủ Arsenal, những người sau đó đã làm nên kỳ tích bất bại 49 trận tại Premier League.

 

Giây phút đó, có lẽ Keown vẫn còn chưa hết tức tối vì Van Nistelrooy, bởi chỉ trước đó vài phút, chính tiền đạo người Hà Lan đã khiến đội trưởng Vieira của Arsenal phải nhận thẻ đỏ. Chân sút của Man Utd đã chủ động va chạm với tiền vệ người Pháp, và Vieira sau đó đã dại dột đưa chân đá trả lại.  

 

Dù cú đá của Vieira không trúng vào chân Van Nistelrooy, nhưng tiền đạo người Hà Lan vẫn phản ứng như thể anh là nạn nhân, và do đó trọng tài đã rút thẻ đỏ truất quyền thi đấu của đội trưởng Arsenal.

 

“Trận đấu đó thật điên rồ, nhất là khi chúng tôi chỉ còn 10 người trên sân, và cả quả penalty nữa. Bạn sẽ cảm thấy thất vọng về bản thân. Nếu đội bóng thua trận, đó sẽ là lỗi của bạn. Mọi thứ cảm xúc ngập tràn xung quanh bạn, và mọi thứ thật tiêu cực”, Vieira nhớ lại.

Hành động của Martin Keown cũng thể hiện mối quan hệ thân thiết giữa các cầu thủ Arsenal. Trung vệ người Anh cho rằng bản thân anh phải “bảo vệ” Vieira trên sân cỏ, khi các cầu thủ đối phương liên tục khiêu khích cầu thủ vốn rất nóng tính này. Khi Van Nistelrooy “giở trò” khiến Vieira bị truất quyền thi đấu, đương nhiên Keown không thể bình tĩnh.

 

“Tôi luôn nhắc Vieira nhớ rằng cậu ấy phải giữ bình tĩnh. Cầu thủ đối phương thường cố tình nhắm vào cậu ấy, và tôi đã thề rằng mình sẽ bảo vệ cậu ấy hết mình, bởi nếu không có Patrick, chúng tôi không có cơ hội chiến thắng”, Keown cho biết.

 

Trung vệ người Anh không phải là người duy nhất “nổi đóa” với Van Nistelrooy. Những cầu thủ khác của Arsenal, trong đó có Ashley Cole, Ray Parlour, và ngay cả một người nổi tiếng hiền lành như Lauren cũng không giữ được bình tĩnh.

 

Điều đó cho thấy Arsenal căm ghét Van Nistelrooy tới mức nào. Trong mắt họ, anh là một gã “đểu cáng” sẵn sàng đưa người khác vào tròng. Mối thù giữa hai bên có nguyên nhân sâu xa, và dưới tác động của những diễn biến gây tranh cãi trong trận đấu, nó đã bùng phát dữ dội châm ngòi cho “trận chiến Old Trafford” ngày hôm đó.