Trước khi đi sâu bàn về đẳng cấp của Eric Cantona, chúng ta cần phải biết một chi tiết mâu thuẫn trong chính những cuốn sách Sir Alex từng tung ra thị trường. Trong cuốn tự truyện đầu tiên Fergie viết sau khi giải nghệ, ông không gọi Cantona là một “world class” (ngôi sao đẳng cấp thế giới). 

Nguyên văn, Fergie viết: “Có rất nhiều tranh cãi liên quan đến việc Cantona chưa thể hiện được phong độ đỉnh cao ở những trận đấu thuộc tầm cỡ châu lục. Tôi không muốn đi theo những tranh cãi này, vì tôi chỉ nhớ đến những thời điểm Eric rực sáng trong màu áo Quỷ đỏ. Tuy nhiên tôi thừa nhận rằng, có những trở lực, có lẽ liên quan đến vấn đề tinh thần, đã ngăn cản Cantona trở thành cầu thủ ở đẳng cấp thế giới. Chính bản năng của Cantona đã ngăn cản cậu ấy thể hiện tất cả những tiềm năng được Chúa ban tặng”.

Tuy nhiên, trong cuốn sách mang tên “Leading” mới đây, Sir Alex lại gộp chung Cantona vào nhóm “world class” trong sự nghiệp huấn luyện huy hoàng của ông. Dù từng làm thầy rất nhiều siêu sao hàng đầu, nhưng Sir Alex chỉ rút gọn lại 4 cái tên mà theo ông, vượt trội tất cả. Họ là Ryan Giggs, Paul Scholes, Cristiano Ronaldo và Eric Cantona.

Hai cuốn sách cách nhau chưa đầy 4 năm, đưa ra 2 quan điểm trái ngược hoàn toàn về một nhân vật. Đây chính là điểm thiếu thuyết phục đầu tiên khi gọi King Eric là ngôi sao đẳng cấp thế giới.

Theo phân tích của tờ Guardian, đã gọi là “siêu sao đẳng cấp thế giới” thì tầm ảnh hưởng của cầu thủ đó không thể chỉ gói gọn trong biên giới nước Anh. Nếu xét đến tiêu chí này, rõ ràng Eric Cantona chưa xứng tầm một vì tinh tú của thế giới bóng đá.

Trong thời gian gắn bó với Man United, Cantona chỉ thi đấu 16 trận tại Champions League và ghi vỏn vẹn… 5 bàn. Với những NHM còn nhớ về trận bán kết Champions League năm 1997 giữa Man United và Dortmund, hẳn chưa thể quên Cantona đã thi đấu kém cỏi đến thế nào trong thời khắc Quỷ đỏ cần anh nhất. 

Ngôi sao người Pháp bất lực chứng kiến đội nhà thua cùng với tỷ số 0-1 trong cả 2 lượt trận. Sau trận này, chính báo chí Pháp gọi Cantona là một “cầu thủ giỏi, nhưng chưa phải ở đẳng cấp thế giới”. Chỉ sau đó 2 năm, trận bán kết Champions League tại Turin giữa Juventus và Man United, cầu thủ không được Fergie liệt vào hàng “world class” Roy Keane đã chơi một trận hoàn toàn ở đẳng cấp thế giới, góp công lớn giúp Man United hoàn tất “cú ăn 3” vĩ đại năm đó.

Không chỉ Keane, phải chăng Sir Alex đã quên mất những cái tên như David Beckham, Ruud Van Nistelrooy hay Peter Schmeichel. Bất kỳ nhân vật nào trong nhóm này cũng đều xứng đáng thay thế vị trí của Cantona, đứng ngang hàng với Giggs, Scholes và CR7.

Eric Cantona từng là một biểu tượng của Man United, thậm chí của cả Premier League. Chiếc cổ áo dựng đứng, gương mặt lạnh lùng, ngạo mạn, phong cách có sự pha trộn giữa mềm mại và dữ dội của King Eric đích thực đã tạo nên một thời kỳ lịch sử huy hoàng cùng Man United. Nhưng với việc Cantona chưa để lại dấu ấn nào tại Champions League, chưa từng giúp Quỷ đỏ bước lên đỉnh cao châu Âu, hay xa hơn là chưa để lại quá nhiều ấn tượng trong màu áo ĐT Pháp, thực tế anh mới chỉ dừng lại ở một biểu tượng, chứ chưa thể trở thành tượng đài bất tử. Phải chăng Sir Alex đã quá cảm tính khi đưa King Eric vào nhóm 4 “world class”?

1 Eric Cantona từng có thời gian bị chỉ trích là mẫu tiền đạo ích kỷ, chỉ nhăm nhe nâng cao thành tích cá nhân. Bằng chứng là trong thời gian thi đấu cho Man United, King Eric ghi tới 70 bàn nhưng chỉ có… 1 lần kiến tạo cho đồng đội lập công. Thành tích này kém rất xa các ngôi sao còn lại của Sir Alex. Ngay cả một trung phong cắm điển hình như Ruud van Nistelrooy cũng từng 12 lần kiến tạo thời khoác áo Man United.