“Tony đã làm việc ở đây nhiều năm, và bạn cần tôn trọng phong cách cũng như những gì ông ấy đã làm được. Những đội bóng của ông ấy luôn là những đối thủ khó nhằn. Nhưng chúng tôi phải thay đổi, vì việc trụ lại Premier League và giành quyền thăng hạng là hoàn toàn khác nhau”. Graeme Jones, trợ lý của HLV Darren Moore đã nói vậy trước khi cùng West Brom tới làm khách của Middlesbrough. Và không khó để hiểu, Jones muốn nói điều gì.

Nhiệm vụ của West Brom hiện giờ, là xóa bỏ “di sản” thời Tony Pulis. Đó là thứ bóng đá đặt nặng phòng ngự đến mức nhàm chán, không chỉ khiến đối thủ mà chính các CĐV nhà cũng phải nản lòng. Pulis thực tế từng thành công với lối chơi ấy, khi giúp West Brom trụ lại Premier League ở 2 mùa liên tiếp 2015/16 và 2016/17. Nhưng mùa trước, nó đã trở thành thảm họa và chiến lược gia 60 tuổi phải ra đi sau khi chỉ giúp West Brom thắng được 4 trong tổng số 22 trận liên tiếp ở Premier League.

Hơn 1 tháng sau, ông nhận nhiệm vụ mới tại Middlesbrough và lập tức giúp đội bóng vùng Đông Bắc xếp thứ 5 ở Championship. Chỉ tiếc là Boro sau đó thua Aston Villa ở bán kết play-off thăng hạng. Nhưng mùa này, họ lại lập tức nổi lên như ứng cử viên hàng đầu cho tấm vé thăng hạng trực tiếp. Boro đã bất bại cả 4 vòng đầu mùa này và đêm nay, sẽ gặp một thử thách thực sự khi tiếp đón West Brom, đội bóng cũ của Pulis.

Khác với thời Pulis, West Brom giờ là đội bóng tấn công, với thành tích ghi bàn tốt nhất Championship tính đến hiện tại với 13 bàn sau 4 vòng đấu. Ngay vòng trước, họ đã gây sốc khi vùi dập QPR tới 7-1. Nhưng đêm nay, sẽ không dễ để West Brom gây bất ngờ. Bởi Boro có lợi thế sân nhà, có một HLV hiểu rõ họ đến từng chi tiết và dĩ nhiên, sở hữu một hàng thủ siêu chắc đúng kiểu Pulis với vỏn vẹn 2 bàn thua. Vì thế, kịch bản dễ xảy ra nhất tại Riverside có lẽ là một trận hòa.