Vào tháng 12/2014, trung tâm huấn luyện bóng đá quốc gia “ADN nước Anh” đã được khai trương tại St George’s Park. Sáng kiến này được đạo diễn bởi giám đốc phát triển tài năng trẻ Dan Ashworth, trưởng ban phát triển cầu thủ và HLV Matt Crocker của FA và Gareth Southgate, HLV của U21 Anh khi đó. Nhiệm vụ của “ADN nước Anh” là chăm bẵm các lứa trẻ từ U15 đến U21 của Anh để xây dựng nền tảng cho ĐTQG nước này.

Hai năm rưỡi sau, những trái ngọt dành cho bóng đá Anh đã xuất hiện, cho dù khó có thể đánh giá nó đến trực tiếp từ sáng kiến “ADN nước Anh”. Sự chăm chút cho bóng đá trẻ của FA đã thu được thành quả. Vào tháng 5/2017, U17 Anh thất bại đáng tiếc trước U17 Tây Ban Nha trong trận chung kết U17 châu Âu. Nhưng chỉ 5 tháng sau, U17 Anh đã trả thù ngọt ngào, thắng U17 Tây Ban Nha 5-2 ở chung kết U17 World Cup để lên ngôi vô địch.

Trong đội hình của U17 Anh có những tài năng trẻ rất sáng giá như Rhian Brewster, người đoạt chiếc giày vàng của U17 World Cup và Phil Foden, người đoạt danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất giải đấu. Cả 2 đều trưởng thành từ lò đào tạo của những CLB danh tiếng như Liverpool hay Man City. Bên cạnh đó, U17 Anh còn đó những cầu thủ rất tiêng năng như Jadon Sancho, George McEachran hay Callum Hudson-Odoi.

Vào tháng 6/2017, U18 Anh lên ngôi ở Toulon Tournament tại Pháp, giải đấu lâu đời và uy tín dành cho các cầu thủ trẻ. David Brooks của Sheffield United đoạt danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất giải đấu. Cùng tháng, U20 Anh là đội tuyển đầu tiên của Anh sau 51 năm vô địch thế giới. Họ lên ngôi ở U20 World Cup tổ chức tại Hàn Quốc với đầu tàu là Dominic Solanke, tân binh của Liverpool. Những cái tên khác như Ovie Ejaria, Ademola Lookman, Josh Onomah và Ainsley Maitland-Niles cũng gây ấn tượng mạnh.

Vào tháng 7/2017, U19 Anh lên ngôi tại giải đấu dành cho lứa tuổi của họ, giải U19 châu Âu tổ chức tại Georgia. Ryan Sessegnon, hậu vệ trái trưởng thành từ lò đào tạo của Fulham là cầu thủ nổi bật nhất của U19 Anh. Trước đó, vào cuối tháng 6/2017, U21 Anh đã lọt vào bán kết giải U21 châu Âu, chỉ chịu thua đội về sau lên ngôi vô địch là U21 Đức.

Đội hình U21 Anh ở giải đấu đó có những cái tên khá quen thuộc, đã và đang thi đấu ở Ngoại hạng Anh như Jordan Pickford, Ben Chilwell, Mason Holgate, Demarai Gray hay Tammy Abraham. Ngoài ra, U21 Anh còn nhiều cái tên nổi tiếng khác đủ điều kiện tham dự giải đấu nhưng không góp mặt như Marcus Rashford, Dele Alli, Harry Winks, Ruben Loftus-Cheek, Tom Davies hay Raheem Sterling.

Có thể nói, bóng đá trẻ Anh đã có một năm 2017 thành công rực rỡ. Nhưng liệu điều đó có đủ để đảm bảo cho tương lai vinh quang của Tam sư?

Việc đánh giá và dự đoán thành công của ĐTQG dựa trên thành công tại các giải đấu trẻ không phải lúc nào cũng chuẩn xác. Nhưng thật sự, để xây dựng một ngôi nhà hoàn hảo thì cần phải có một nền móng vững chắc. Nhìn vào 2 nền bóng đá thành công nhất châu Âu nhiều năm qua là Tây Ban Nha và Đức, họ thường xuyên đạt được thành tích tốt ở lứa trẻ.

Tây Ban Nha và Đức có đội U17 góp mặt trong 9/11 trận gần nhất tại giải U17 châu Âu. Brazil, Argentina và Tây Ban Nha đã dự 12/14 trận chung kết gần nhất của U20 World Cup. Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha, 2 nhà vô địch châu Âu gần nhất (2012 và 2016) đều có mặt ở chung kết phiên bản dành cho cầu thủ U21 vào 1 năm trước đó (2011 và 2015).

Năm 2017, Anh là quốc gia duy nhất ở châu Âu lọt vào bán kết 3 giải đấu uy tín dành cho cầu thủ trẻ đó là U17, U21 châu Âu, U20 World Cup trong cùng 1 năm. Đó là bằng chứng cho thấy Anh không chỉ có tài năng quy gọn trong một nhóm tuổi mà còn có sức mạnh chiều sâu. Nó giúp người hâm mộ bóng đá Anh có thể hy vọng vào một tương lai tươi sáng.

Dĩ nhiên, từ một cầu thủ trẻ có chút ít tên tuổi đến một ngôi sao hàng đầu là một quá trình dài, gian khó và tỷ lệ đào thải rất cao. Chờ đợi họ là vô vàn cám dỗ của sự thành công sớm, tiền bạc, sự xa hoa, những lời ngợi khen đôi khi có hại về cái gọi là “Thế hệ vàng”. Trước mặt tài năng trẻ của bóng đá Anh cũng là sự gian nan để tìm kiếm suất thi đấu ở đội một tại các CLB chủ quản. Không được ra sân, họ sẽ dần thui chột qua thời gian.

Sẽ rất, rất khó để một mầm non vươn mình thành cây đại thụ. Nhưng không có mầm mống, chắc chắn sẽ không có cây cao bóng cả. Có mầm non, có thể sẽ có đại thụ. “Có thể” và “chắc chắn không” là sự khác biệt một trời một vực. Nước Anh đang có một lứa trẻ vô cùng tài năng và họ tội gì không mơ mộng?