Khi Pep và Mourinho gặp nhau, đó phải là một cuộc chiến kinh thiên động địa . Không nói đâu xa, lần đụng mặt đầu tiên của cả 2 trên đất Anh cách đây chỉ hơn một tháng đã được tung hô như trận đấu của cả mùa giải. Tất nhiên, trong những lời tung hô có cả yếu tố thổi phồng vốn là điểm mạnh của truyền thông Anh. Nhưng dù sao thì trận derby thành Manchester giữa hai đội hình đắt giá bậc nhất thế giới, và đặc biệt là giữa hai đội bóng lúc đó đang đứng trên đỉnh Premier League, thực sự đã khiến cả thế giới túc cầu bị hút vào.

Trận đấu ấy kết thúc với phần thua thuộc về Man United, và như một lẽ tất yếu, Mourinho là người hứng đủ hậu quả. Tệ hơn, Man United sau đó còn thua thêm 2 trận nữa, trước những đối thủ bị đánh giá yếu hơn là Feyenoord và Watford. Như một lẽ tất yếu, tất cả những “hạt giống” niềm tin mà Mourinho đã nhọc công gieo trồng trước đó đều thối hết. Những câu hỏi về phương pháp của Mourinho, và tệ hơn, về khả năng của ông, bắt đầu len lỏi như những luồng gió độc trên các khán đài, trong các cabin bình luận, và có thể đã vào được cả phòng thay đồ.

Tại Etihad, cuộc khủng hoảng đến chậm hơn. Sau trận derby, Man City còn thắng thêm 4 trận nữa, trong đó có 2 trận thắng với tỉ số 4-0 trước M’gladbach và Bournemouth. Nhưng rồi họ bất ngờ hụt chân với trận hòa 3-3 trước Celtic và từ đó những suy nghĩ tiêu cực xuất hiện. Và thực tế là Man City đã không thắng được trận nào trong 4 trận sau đó. Họ thua tâm phục khẩu phục Barca và Tottenham, và nhọc nhằn lắm mới có được 1 điểm trước Everton và Southampton.

Vấn đề của Mourinho là ông không hiểu đội bóng. Có thể ông đã đánh giá quá cao “di sản” mà Louis van Gaal để lại. Còn vấn đề của Guardiola là các học trò không hiểu ông. Họ cần thêm thời gian để thấm nhuần triết lý của Guardiola. Nhưng dù vấn đề khác nhau thế nào, thì đêm nay ở Old Trafford, họ sẽ gặp nhau ở một điểm: Không được thua trận derby. 

Nếu thua, Guardiola sẽ mất nhiều thời gian hơn để thuyết phục người ta tin vào con đường mà ông đã chọn, nếu chính ông vẫn còn tin vào con đường ấy. Các CĐV Anh không cần đội bóng phải thi triển những triết lý cao siêu, họ chỉ cần thắng, và nếu không thắng là họ phản ứng. Phản ứng gay gắt. Còn Mourinho, nếu thua, ông sẽ thấy án sa thải không còn là một viễn cảnh xa vời. Mourinho đã được hưởng lợi từ việc BLĐ Man United từ bỏ truyền thống kiên nhẫn với HLV. Bây giờ, ông phải sẵn sàng trở thành kẻ phải trả giá cho điều đó.

Một trận đấu ở Cúp Liên đoàn, cuối cùng, lại trở thành giao lộ định mệnh cho hai HLV hàng đầu thế giới. Thật khó tin, và chua chát làm sao...