Có lẽ chỉ cách đây hơn 1 năm, ĐT Anh là giấc mơ quá xa vời với Antonio. Giống như một kẻ vô gia cư, Antonio lưu lạc hết mọi giải đấu cấp thấp của nước Anh theo dạng cho mượn. Với những nơi chốn vô danh như Tooting & Mitcham United, Cheltenham Town hay Colchester, kiếm cơm qua ngày cũng đủ mệt đầu Antonio.

Vậy nhưng số phận chẳng bao giờ tử bỏ những người khát khao. Nhất là khi Antonio năm lần bảy lượt từ chối thiện chí từ LĐBĐ Jamaica để theo đuổi mục tiêu khoác áo ĐT Anh. Tháng 3 vừa rồi, quốc gia Trung Mỹ này cử một đoàn cán bộ cấp cao đến tận nhà Antonio thuyết phục nhưng câu trả lời vẫn là không.

Mùa Hè 2015, bước ngoặt cuộc đời diễn ra khi Antonio cập bến West Ham theo bản hợp đồng có thời hạn 4 năm trị giá 7 triệu bảng. Đây là nấc thang để Antonio tiến gần đến bóng đá đỉnh cao nhưng đồng thời cũng đầy thách thức.

Tại West Ham, HLV Slaven Bilic chẳng thiếu những công nhân cơ bắp, tốc độ có thể chơi tốt ở 2 hành lang. Vậy nhưng chính thái độ cầu tiến của Antonio đã giúp anh dần dần lấy được niềm tin của ông thầy khó tính. Không thể chơi tiền vệ cánh phải sở trường, Antonio chấp nhận vào sân thi đấu như một hậu vệ phải.

Chính ở vị trí mới này, Antonio chơi thăng hoa và khám phá ra nhiều điều mới mẻ ở bản than. Mạnh mẽ trong khả năng tranh chấp, tỉnh táo khi cắt bóng và có nhiều không gian để thi triển tốc độ khủng khiếp, Antonio nhanh chóng là sự lựa chọn số 1 cho hành lang phải của The Hammers. 

Sự chăm chỉ của Antonio được lòng rất nhiều người. Mùa Hè 2016, trong khi các đồng đội đang đi nghỉ, Antonio thuê hẳn 1 HLV thể lực về bổ túc thêm tại sân tập của đội bóng cũ Tooting & Mitcham. Miệt mài suốt 3 tháng Hè ở Tây London, không khó hiểu khi Antonio là người bắt nhịp nhanh nhất bên phía West Ham khi mùa giải mới khởi tranh.

Với bàn thắng rút ngắn tỷ số xuống còn 1-3 trước Man City, Antonio đã bỏ túi 2 pha lập công tại Ngoại hạng Anh mùa này. Tính ra, kể từ đầu mùa 2015/16, Antonio đã góp dấu giày ở 16 bàn thắng tại giải đấu cao nhất nước Anh (10 bàn, 6 kiến tạo). Con số này hơn cả những cầu thủ tấn công đắt giá như Raheem Sterling (13), Theo Walcott (10) hay Marcus Rashford  (8).

Và số phận đã tưởng thưởng xứng đáng cho Antonio. Ngay sau bàn thắng vào lưới Man City, cầu thủ 26 tuổi nhận giấy triệu tập lên ĐT Anh lần đầu tiên trong sự nghiệp. Cảm xúc vỡ òa, không một thông tin nào lộ ra trước đó, và Antonio chỉ biết thốt lên:

“Quá choáng ngợp. Thật sự tôi rất xúc động. Ước mơ từ ngày bé đã thành sự thật. Nhìn lại quãng thời gian từ một cầu thủ nghiệp dư cho đến hiện tại, thật sự tôi quá hạnh phúc”.

Sam Allardyce triệu tập 2 hậu vệ phải trong đợt tập trung lần này bao gồm Kyle Walker và Nathaniel Clyne. Tuy nhiên, với sự cơ động của Antonio, anh hoàn toàn có thể lên đá tiền vệ cánh, thậm chí là tiền vệ phòng ngự khi cần thiết.