Đội ĐKVĐ Anh đã trải qua 6 trận kể từ lần gần nhất giành chiến thắng ở Champions League, và kể từ khi đánh bại Bayern Munich ở vòng đấu cuối cùng vô nghĩa tại vòng bảng mùa trước, họ không giữ sạch lưới nổi một trận nào và nhận 4 thẻ đỏ, 5 nếu tính cả việc HLV Manuel Pellegrini bị đuổi lên khán đài trong trận mở màn chiến dịch châu Âu mùa này.

Chiến lược gia người Chile hẳn mong ông có thể trở lại đó ở trận gặp CSKA Moscow hôm thứ Tư, thay vì phải chứng kiến đội bóng của mình tan tác từ khoảng cách gần như thế. Pellegrini đã tỏ ra thành thật trong buổi họp báo sau đó vì ông buộc phải như thế. Không phải mọi quyết định của trọng tài đều đúng, nhưng đó không phải là lý do dẫn tới thất bại của Man City.

Lý do khiến đội chủ nhà thua trận, như HLV CSKA Leonid Slutsky đã chỉ ra, và các cầu thủ của ông đã thể hiện điều đó trên sân, là vì Man City quá ngây thơ ở châu Âu, trước một đối thủ rắp tâm chơi phòng ngự phản công trên sân khách. “Chúng tôi có một kế hoạch rõ ràng cho trận đấu, chơi bóng đá phản công, và mọi chuyện đã diễn biến thuận lợi”, Slutsky nói. “Chúng tôi có cơ hội trong cả 2 hiệp”.

Ngay cả nếu Man City còn đủ 11 người trên sân, họ vẫn lép vế so với đối thủ Nga. Những chiếc thẻ đỏ vào cuối trận (cho Yaya Toure và Fernandinho) thật ra chỉ là hệ quả của sự bực tức vì bất lực trước đó. Đội bóng áo xanh gặp vấn đề trên khắp mặt sân, nhưng những vấn đề đó không xuất hiện ở trong nước, nơi các đối thủ của họ cũng non nớt và rõ ràng không ở đẳng cấp của các CLB Champions League.

CSKA thậm chí không thuộc nhóm những đội mạnh nhất ở châu Âu, nhưng họ hiểu rõ sân đấu đó. Man City có khuynh hướng đẩy cao hàng thủ. Khi họ hiểu họ cần phải thắng, khuynh hướng đó lại càng rõ ràng. Tất cả những gì CSKA phải làm là xử lý áp lực rồi tung ra các pha phản công tốc độ để những cầu thủ tấn công lọt ra phía sau hàng thủ Man City, với những khoảng trống mênh mông để phối hợp và ghi bàn.

Đội bóng Moscow đã tìm thấy cơ hội bằng cách đó, thông qua tốc độ của Seydou Doumbia và sự nhạy bén của những người hỗ trợ cho anh. Việc các bàn thắng tới từ những sai lầm của Man City, Gael Clichy và Toure trong bàn thứ nhất, Clichy là người “kiến tạo” trong bàn thứ hai, chỉ càng nhấn mạnh thêm sự thiếu tập trung và chuyên nghiệp của đội chủ sân Etihad.

Toure còn nhận một thẻ đỏ trực tiếp khiến anh bị treo giò ở 2 trận tới và lời xin lỗi ngay tức thì của tiền vệ người Bờ Biển Ngà trên twitter sau đó cho thấy anh hiểu lẽ ra mình phải làm tốt hơn. Khi đưa Toure về từ Barcelona, Man City trông đợi một cầu thủ lão luyện, một người biết chiến thắng. Việc anh từng chơi bóng cho một đội vô địch Champions League được cho là sẽ rất giá trị cho đội bóng trong cuộc chinh phục châu Âu.

Tất nhiên, không phải tất cả là lỗi của Toure, nhưng kế hoạch đó cho tới giờ đã thất bại. Những màn trình diễn ngoạn mục của anh trong nước giúp Man City giành 2 chức vô địch Anh, dù cả 2 lần đều rất sát sao. Còn ở châu Âu, anh và các đồng đội đang dưới chuẩn rất xa. Man City đã không thể học được “một sàng khôn” ở Champions League dù cho tới giờ họ đã đi hơn “một ngày đàng”. Thậm chí, họ còn đang tụt lại phía sau, khi mà những đại gia thực sự của châu Âu đang bước lên một tầm cao mới. Bayern Munich đè bẹp Roma 7-1 ở Italia, cũng là đội Roma đã thắng CSKA 5-1 ở trận mở màn trên sân nhà. Thật ra thì nếu thắng cả 2 trận còn lại, Man City vẫn còn hy vọng đi tiếp, nhưng số phận của họ giờ không do họ tự quyết nữa.

Khi được hỏi về khả năng đó, tối thứ Tư Pellegrini đáp rằng giờ ông chỉ tập trung cho chiến thắng vào thứ Bảy, gặp QPR. Nếu sự thiếu tự tin của Man City tiếp tục ở Premier League và họ mất điểm trước đội bóng đang chiến đấu để trụ hạng, tương lai của Pellegrini tại Etihad sẽ lung lay dữ dội. Chính thành tích nghèo nàn ở Champions League là lý do dẫn tới việc Mark Hughes và Roberto Mancini phải khăn gói ra đi, giờ tới lượt Pellegrini đối mặt với bài toán khó đó.

Sự vắng mặt của David Silva là một nguyên nhân quan trọng khác, khi Man City mất đi người kiến tạo số 1. Năng lượng và quyết tâm của Toure đôi khi đóng vai trò kẻ cứu tinh, nhưng trong khi Sergio Aguero là một tay săn bàn thượng thặng trong vòng cấm, anh chưa ở cùng đẳng cấp với những người có thể một mình xoay chuyển cục diện trận đấu, như Lionel Messi hay Cristiano Ronaldo. Edin Dzeko, Stevan Jovetic, James Milner hay Jesus Navas thì lại càng xa.

Họ đều là những cầu thủ giỏi, nhưng không phải là những người tạo cảm hứng. Và không chỉ có hàng công áo xanh đang trục trặc. Eliaquim Mangala, trung vệ đắt giá nhất lịch sử Premier League, đã không được tin tưởng cho trận đấu này. Bacary Sagna cũng ngồi dự bị và không được vào sân. Thêm vào đó sự thiếu hiệu quả của Samir Nasri (vào sân trong hiệp 2) và Fernandinho (nhận 2 thẻ vàng trong vòng 24 phút), Pellegrini đang gặp vấn đề khắp nơi.

HLV người Chile đã mua sắm khá khôn ngoan khi mới tới CLB, nhưng con đường lao xuống dốc có thể nhanh hơn ông tưởng. QPR thứ Bảy này có thể là khởi đầu cho vực thẳm.