Hãy xem thời gian tàn nhẫn đến mức nào. 2 năm trước, M.U của Sir Alex Ferguson đứng trên đỉnh cao bóng đá Anh. 9 năm trước, Liverpool kiêu hùng giành lấy Champions League. 11 năm trước, Arsenal vô địch Premier League với kỷ lục bất bại. Bộ tam này mang về cho bóng đá xứ Sương mù tổng cộng 165 danh hiệu lớn nhỏ, hàng loạt kỷ lục cũng như những huyền thoại bất diệt trong lịch sử.

Thôi không bàn đến những thứ xa xôi, ngay cả lúc Arsenal hay Liverpool sa sút nhất (5 năm trở lại đây), họ vẫn cùng với M.U và Chelsea tạo nên Big Four quyền lực, thay phiên nhau thống trị Premier League hay bán kết Champions League. Đỉnh cao là năm 2007/08, 3/4 thành viên Big Four ung dung “ngồi” ở bán kết, để rồi tạo nên trận chung kết toàn Anh.

Nhưng mùa này, Liverpool, M.U hay Arsenal đã vượt quá cảnh giới… sa sút. Riêng với M.U, cứ cho rằng thầy trò van Gaal đã tiến bộ hơn (so với mùa trước), thì với đầu tư khổng lồ ở kỳ chuyển nhượng mùa Hè qua, màn trình diễn này chưa xứng đáng. Liverpool gây thất vọng hơn cả, khi Quỷ đỏ Merseyside từ vị trí cạnh tranh ngôi vương 6 tháng trước đến… giật vé tốp 4 mùa này, bị đá văng khỏi vòng bảng Champions League (trong khi họ là đội bóng Anh giàu truyền thống nhất ở đấu trường này). Arsenal từ lâu không đua tranh ngai vàng nữa, Pháo thủ thành London yên vị trong nhóm 4 đội mạnh nhất suốt 1 thập kỷ qua. Vậy mà bây giờ, cái “thế” chẳng mấy uy nghi cũng có nguy cơ đổ vỡ.

Cuộc sống là chuỗi vận động không ngừng, nên “đứng yên” cũng đồng nghĩa với “thụt lùi”. Chính vì lí do này, Big Four tan vỡ với sự vươn lên của Man City. Mùa giải năm nay còn chứng kiến sự xuất hiện của Tottenham trẻ trung, giàu tham vọng và ngựa ô Southampton. Thế thượng phong thuộc về Chelsea và Man City, trong khi 2 suất tốp 4 còn lại chia cho 5 cái tên. Việc Big Four ngày nào sẽ tái hợp ở Champions League là điều khó khăn đến cùng cực.

Vậy nên, cả Liverpool, M.U và Arsenal đang đứng trước giao lộ định mệnh. Chỉ 1, hoặc 2, hoặc… không đội nào hoàn thành mục tiêu. Chẳng biết thất bại đó sẽ dành cho ai, song đó sẽ là thảm hoạ cho đội bóng mất suất Champions League. Niềm kiêu hãnh không cho phép M.U ở nhà xem cup châu Âu 2 mùa liên tiếp, nằm ngoài tốp đầu là bài toán thất bại cho “Giáo sư kinh tế” Wenger. Trong khi ở Liverpool, nắng ấm Champions League mới kịp rọi xuống… 3 tháng.

Nhưng cái gì phải đến sẽ đến. Bộ ba kể trên đều có ưu nhược điểm riêng và vị trí hiện tại của họ hoàn toàn hợp lý. M.U vẫn đang lạc lõng với hàng loạt thử nghiệm của van Gaal. Chưa có bất cứ điều gì rõ ràng ở sân Old Trafford, ngay cả lối chơi, nhân sự lẫn… vị trí thứ 3. Arsenal có kinh nghiệm mà thiếu ổn định, còn Liverpool mới vừa vươn lên sau 5 tháng khủng hoảng.

Từ nay đến cuối mùa, cả M.U, Liverpool và Arsenal còn trực tiếp chạm mặt nhau trong những cuộc đối đầu “chung kết”, vì niềm tin, vì danh dự và cả nguồn tài chính khổng lồ. Đâu đó nơi Old Trafford, Emirates hay Anfield, ngọn lửa cách mạng đang âm ỉ cháy, mà nó chỉ cần cái cớ thích hợp để bùng phát nữa thôi.

Trong bối cảnh đó, FA Cup được cho là cứu cánh tuyệt vời. Cả 3 đã lọt tới tứ kết, chẳng có lí do để buông bỏ. 1 danh hiệu sẽ bù đắp phần nào mùa giải thất bát đã hiển hiện. Trên danh nghĩa, Arsenal đang tham chiến Champions League, còn Liverpool chơi Europa League. Tuy nhiên, mục tiêu lên ngôi tại những đấu trường này gian nan, mịt mờ hơn nhiều so với tối đa 4 trận còn lại ở FA Cup.

Hiểu được điều trên, 2 “Quỷ đỏ” và 1 “Pháo thủ” lại có thêm chiến hào để tranh đấu. Trước mắt là trận đại chiến vòng tứ kết: M.U – Arsenal. Với các đại gia thời xa vắng, chiếc cúp FA “hạng hai” giờ sao quý giá đến vậy.

Để vãn hồi lại các thao tác đã mất, người ta sáng tạo cho máy tính chiếc nút Undo. Nhưng với Liverpool, Arsenal, M.U, chẳng có nút Undo nào hết. Đừng tiếc nuối sự tàn nhẫn của thời gian, hãy hướng về mục tiêu thực tế phía trước thì hơn, bởi vẫn còn 3 tháng cho cuộc cạnh tranh nơi giao lộ định mệnh.