Đó là sự kết hợp thứ 25 của Man United ở tuyến phòng ngự tại Premier League mùa này, và họ mới chơi có 20 trận. Đó cũng là lần đầu tiên Jonny Evans, Phil Jones và Chris Smalling đá chính cùng nhau. Trong 4 mùa giải liên tiếp, Man United đã chờ đợi để 2 trong 3 người đó trở thành những trung vệ đẳng cấp. Nhưng họ vẫn chưa phải là câu trả lời, và giờ HLV Louis van Gaal đang nghĩ tới việc mua về một trung vệ nữa.
Các CĐV Man United đã bị chiều chuộng quá mức với sự chắc chắn ở hàng thủ gần như là đương nhiên vào những năm 1990 và 2000. Trong nhiều năm liền, Paul Parker, Steve Bruce, Gary Pallister, Denis Irwin, tiếp nối bằng Gary Neville, Nemanja Vidic, Rio Ferdinand, Patrice Evra, luôn đảm bảo họ có thể phòng ngự vững vàng ở trong nước. Không có gì ngạc nhiên khi mùa giải ăn 3 huyền thoại 1998-99 của Man United, vị trí trung vệ được chia sẻ bởi 5 cầu thủ đẳng cấp khác nhau: Ronny Johnsen, Henning Berg, David May, Jaap Stam và Wes Brown.
Trận đấu với Stoke là lần đầu tiên Jones và Smalling chơi cạnh Evans ở mùa này
Những hậu vệ tầm cỡ như Gerard Pique đã phải rời Old Trafford vì không chen chân được vào đội 1. “Tôi không được ra sân ở Man United, đó là vấn đề. Rio và Vidic tuần nào cũng đá chính, điều tôi hoàn toàn hiểu vì họ là cặp trung vệ hay nhất thế giới”, Pique nói. “Chen chân vào đội 1 với tôi trở thành nhiệm vụ gần như bất khả thi”. Những trung vệ chất lượng ở Anh như Ryan Shawcross và James Chester cũng từng trải qua điều đó.
“Tôi biết khó lòng được đá chính vì họ có Nemanja và Rio, cặp trung vệ hay nhất từng chơi ở Premier League”, Chester, nay là một trụ cột ở Hull City, chia sẻ. “Johnny Evans cũng chơi ở vị trí của tôi và ngay cả Chris Smalling, được đưa về với giá 10 triệu bảng, cũng xếp trên tôi, nhưng tôi đã học hỏi được nhiều điều từ họ khi luyện tập”.
Jones, Smalling và Evans giờ vẫn ở Old Trafford, và đã có lúc họ được kỳ vọng là tương lai của hàng thủ áo đỏ, sau khi Vidic và Ferdinand đã ra đi. Evans và Smalling là cặp trung vệ đá chính của Man United dưới thời HLV David Moyes và đã chơi không tồi.
Với các trung vệ, các chơi cặp nhiều, họ càng ăn ý và có phong độ tốt hơn. Nhưng trong 4 mùa vừa qua, không ai trong 3 cái tên kể trên đá chính nhiều hơn 28 trận ở Premier League khi các cầu thủ khác của Man United đều đá chính 33-34 trận. Số trận đá chính trung bình của họ từ năm 2011 tới nay chỉ là 19,4 trận mỗi mùa, và mùa trước còn ít hơn so với mùa 2011-12.
Không thể nói là Man United thiếu sự chuẩn bị. Họ đã nhắm tới những hậu vệ trẻ được coi là sáng giá nhất ở Anh, nhưng 4-5 năm qua, những người đó đã không thể trưởng thành. Bộ ba nói trên đá chính tất cả 23 trận ở Premier League mùa này. Một mình Robin van Persie đã đá chính 18 trận. Các chấn thương ảnh hưởng nhiều tới bộ ba, nhưng cũng cho thấy Man United thiếu một trung vệ tầm cỡ ra sao. Không ai trong số đó ở đẳng cấp của Ferdinand và Vidic, hay Bruce và Pallister.
Evans chơi rất tệ trong cuộc đối đầu với Stoke
Smalling, Jones và Evans có một số, nhưng không phải tất cả, những phẩm chất cần thiết. Jones chơi quyết liệt. Evans là mẫu trung vệ trung vệ chơi bóng thông minh. Anh từng có mùa giải 2012-13 tuyệt vời, nhưng sự nghiệp đã đi xuống gần đây. Anh chơi đầy lo lắng trước Stoke. Còn Smalling, người chơi hay nhất ở Britannia trong 3 trung vệ, là một sự kết hợp của Jones và Evans, nhưng cả 3 đều không ở đẳng cấp của Mats Hummels, trung vệ mà Van Gaal đang theo đuổi. Ông cũng đã đưa về Daley Blind và Marcos Rojo trong mùa hè năm ngoái, hiểu rằng cả hai có thể chơi trung vệ nếu cần thiết.
Van Gaal sau đó mắc kẹt trong một cơn bão chấn thương, khiến ông phải xoay tua hàng thủ liên tục. Jones, Evans, Smalling, Tyler Blackett, Paddy McNair, Michael Carrick, Blind và Rojo đều đã chơi trung vệ mùa này. Điều đó chắc chắn ảnh hưởng tới sự ổn định của tuyến phòng ngự áo đỏ, nhưng Man United lẽ ra vẫn phải làm tốt hơn.
Trước Stoke, họ bộc lộ rất nhiều điểm yếu. Việc Man United chỉ thủng lưới nhiều hơn 1 bàn so với 2 đội dẫn đầu Chelsea và Man City là nhờ công sức rất lớn của thủ thành David De Gea. Tuy nhiên, nhiều câu hỏi phải đặt ra với các hậu vệ khi họ để thủ môn của mình phải làm việc nhiều như thế.
Jones 22 tuổi, Smalling 25 và Evans đã 27. Tổng cộng, họ mới có hơn 400 trận ra sân cho Man United. Từ giờ tới cuối mùa, cả ba sẽ phải chứng minh rằng mình xứng đáng với Old Trafford. Còn không sẽ là quá muộn.
