Thứ Bảy tuần trước, M.U đánh bại một Everton bạc nhược. Trận trước đó, họ bị nghiền nát bởi Arsenal. Cho đến nay, màn trình diễn ấn tượng nhất của Van Gaal và các học trò là chiến thắng trước Liverpool. Tuy nhiên, đội bóng vùng Merseyside khi đó vẫn còn được dẫn dắt bởi Rodgers đang ở tận cùng khủng hoảng. Đó không phải cái tên thích hợp để kiểm chứng sức mạnh thực sự của M.U, những người đã luôn nói về ngôi vô địch từ đầu mùa giải. Họ thiếu cảm hứng và tinh thần giành chiến thắng như đã từng có dưới bàn tay của Sir Alex.

Vào mùa giải trước, đội bóng của Van Gaal đã chơi không tệ trước các đội bóng lớn. Họ đánh bại Arsenal, Liverpool và cả Man City. Thế nhưng đó chỉ là một chút thoáng qua và xảy ra khi những đối thủ vừa kể tồn tại rất nhiều vấn đề trong nội bộ. Thất bại trước Chelsea (cùng chuỗi trận thất vọng sau đó) đã tiêu hủy tham vọng làm nên điều gì đó lớn lao. M.U bẽ bàng khi nhận ra khả năng cạnh tranh chỉ là ảo tưởng. 

Vì vậy, họ cần phải có một kết quả tích cực ở trận derby lần này, trước đội bóng tốt nhất Premier League hiện tại. Các cầu thủ M.U phải cho thấy sự trưởng thành, bản lĩnh và xác lập thói quen giành chiến thắng. Đồng thời, biết cách xử lý các áp lực lớn, ở những trận đấu khó khăn và trước một đối thủ cạnh tranh trực tiếp.

Bên cạnh niềm vui “schadenfreude” - thuật ngữ hàm ý “lạc thú bắt nguồn từ bất hạnh của kẻ khác”, trong trường hợp này là thất bại của Man City - đây sẽ một bước ngoặt lớn. Lần đầu tiên kể từ tháng 12/2012 - khi M.U của Sir Alex giành chiến thắng 3-2 tại Etihad và vượt lên trên với 6 điểm nhiều hơn - họ gây dựng cảm giác rõ ràng về cuộc đua danh hiệu. Nó hoàn toàn khác với 2 mùa gần đây, khi các trận derby không có bất cứ ảnh hưởng nào đến cục diện. Man City luôn là đội xếp trên và M.U khép nép ở phía dưới. 

Van Gaal đã khôi phục lại phần nào sự tự tin và lắp ráp lại đội ngũ mà ông mô tả là đổ vỡ dưới thời David Moyes. Nhưng để kiến tạo nên kỷ nguyên ánh sáng, M.U cần một cú hích lớn. Derby Manchester là một dịp như vậy. 

Eric Cantona, người bất bại ở 9 trận derby trong thời gian khoác áo M.U, từng nói: “Giành chiến thắng, thành phố này sẽ là của bạn”. Bây giờ, với sự lạc quan sau đó và trong bối cảnh cuộc đua không có nhiều ứng viên, thậm chí giải đấu này cũng thuộc về đội chiến thắng. 

Trong triều đại của Van Gaal, M.U đã giành 17 điểm tại Premier League từ các đối thủ thuộc nhóm Big Five (5 thắng, 2 hòa, 3 thua, ghi 16 và nhận 11 bàn thua). Mặc dù vậy, 9 điểm trong số đó đến từ 3 trận với Liverpool và 4 trận trở lại đây, họ chỉ thắng 1 (hòa 1, thua 2). Ở 1 trận thuộc giải đấu khác (FA Cup gặp Arsenal), Quỷ đỏ đã thua.